Toutes les bananes sont réellement radioactives. Un expert explique ce que cela signifie

La simple mention du mot “radiation” évoque souvent la peur chez les gens.

Pour d’autres, il est amusant de penser qu’une petite exposition aux radiations pourrait faire de vous le prochain super-héros, tout comme Hulk.

Mais est-il vrai que tout ce qui nous entoure est radioactif, même les aliments que nous mangeons ? Vous avez peut-être entendu dire que les bananes sont légèrement radioactives, mais qu’est-ce que cela signifie réellement ? Et même si nous ne sommes pas des super-héros, le corps humain est-il également radioactif ?

Qu’est-ce que le rayonnement ?

Les rayonnements sont de l’énergie qui se déplace d’un point à un autre, sous forme d’ondes ou de particules. Nous sommes exposés chaque jour à des rayonnements provenant de diverses sources naturelles et artificielles.

Le rayonnement cosmique du soleil et de l’espace, le rayonnement des roches et du sol, ainsi que la radioactivité présente dans l’air que nous respirons, dans notre nourriture et dans l’eau, sont autant de sources de rayonnement naturel.

Les bananes sont un exemple courant de source de rayonnement naturel. Elles contiennent des niveaux élevés de potassium, dont une petite quantité est radioactive. Mais il n’est pas nécessaire de renoncer à votre smoothie à la banane : la quantité de rayonnement est extrêmement faible et bien inférieure au “rayonnement de fond” naturel auquel nous sommes exposés chaque jour.

Les sources artificielles de rayonnement comprennent les traitements médicaux et les rayons X, les téléphones portables et les lignes électriques. On pense souvent, à tort, que les sources artificielles de rayonnement sont plus dangereuses que les rayonnements naturels. Or, ce n’est pas le cas.

Il n’existe aucune propriété physique qui rende les rayonnements artificiels différents ou plus nocifs que les rayonnements naturels. Les effets nocifs sont liés à la dose, et non à l’origine de l’exposition.

Quelle est la différence entre rayonnement et radioactivité ?

Les mots “rayonnement” et “radioactivité” sont souvent utilisés de manière interchangeable. Bien que les deux soient liés, ils ne sont pas tout à fait la même chose.

La radioactivité fait référence à un atome instable qui subit une désintégration radioactive. De l’énergie est libérée sous forme de rayonnement lorsque l’atome tente d’atteindre la stabilité, ou de devenir non radioactif.

La radioactivité d’un matériau décrit la vitesse à laquelle il se désintègre et le(s) processus par lequel il se désintègre. On peut donc considérer la radioactivité comme le processus par lequel les éléments et les matériaux tentent de devenir stables, et le rayonnement comme l’énergie libérée à la suite de ce processus.

Rayonnements ionisants et non ionisants

En fonction de leur niveau d’énergie, les rayonnements peuvent être classés en deux types.

Les rayonnements ionisants ont suffisamment d’énergie pour arracher un électron à un atome, ce qui peut modifier la composition chimique d’un matériau. Les rayons X et le radon (un gaz radioactif présent dans les roches et le sol) sont des exemples de rayonnements ionisants.

Les rayonnements non ionisants ont moins d’énergie mais peuvent quand même exciter les molécules et les atomes, ce qui les fait vibrer plus rapidement. Les sources courantes de rayonnement non ionisant sont les téléphones portables, les lignes électriques et les rayons ultraviolets (UV) du soleil.

Les radiations sont-elles toutes dangereuses ? Pas vraiment

Les rayonnements ne sont pas toujours dangereux – tout dépend du type, de la puissance et de la durée de l’exposition.

En règle générale, plus le niveau d’énergie du rayonnement est élevé, plus il est susceptible de causer des dommages. Par exemple, nous savons qu’une surexposition aux rayonnements ionisants – provenant par exemple du gaz radon présent dans la nature – peut endommager les tissus humains et l’ADN.

Nous savons également que les rayonnements non ionisants, tels que les rayons UV du soleil, peuvent être nocifs si la personne est exposée à des niveaux d’intensité suffisamment élevés, provoquant des effets néfastes sur la santé tels que des brûlures, des cancers ou la cécité.

Il est important de noter que, comme ces dangers sont bien connus et compris, il est possible de s’en protéger. Des organismes d’experts internationaux et nationaux fournissent des directives pour assurer la sécurité et la radioprotection des personnes et de l’environnement.

Pour les rayonnements ionisants, il s’agit de maintenir les doses supérieures au rayonnement naturel au niveau le plus bas qu’il soit raisonnablement possible d’atteindre – par exemple, en n’utilisant l’imagerie médicale que sur la partie du corps requise, en maintenant la dose à un niveau faible et en conservant des copies des images pour éviter les examens répétés.

Pour les rayonnements non ionisants, il s’agit de maintenir l’exposition en dessous des limites de sécurité. Par exemple, les équipements de télécommunications utilisent des rayonnements non ionisants de radiofréquence et doivent fonctionner dans ces limites de sécurité.

En outre, dans le cas du rayonnement UV du soleil, nous savons qu’il faut se protéger contre l’exposition en utilisant une crème solaire et des vêtements lorsque les niveaux atteignent 3 et plus sur l’indice UV.

Les rayonnements en médecine

Si l’exposition aux rayonnements comporte des risques évidents, il est également important d’en reconnaître les avantages. L’utilisation des rayonnements en médecine moderne en est un exemple courant.

L’imagerie médicale utilise des techniques de rayonnement ionisant, comme les rayons X et les tomodensitogrammes, ainsi que des techniques de rayonnement non ionisant, comme les ultrasons et l’imagerie par résonance magnétique (IRM).

Ces types de techniques d’imagerie médicale permettent aux médecins de voir ce qui se passe à l’intérieur du corps et conduisent souvent à des diagnostics plus précoces et moins invasifs. L’imagerie médicale peut également aider à écarter les maladies graves.

Les radiations peuvent également aider à traiter certaines maladies – elles peuvent tuer les tissus cancéreux, réduire une tumeur ou même être utilisées pour réduire la douleur.

Notre corps est-il également radioactif ? La réponse est oui, comme tout ce qui nous entoure, nous sommes aussi un peu radioactifs. Mais ce n’est pas quelque chose dont il faut s’inquiéter.

Notre corps a été construit pour gérer de petites quantités de rayonnements. C’est pourquoi les quantités auxquelles nous sommes exposés dans notre vie quotidienne normale ne présentent aucun danger. Ne vous attendez pas à ce que ces rayonnements vous transforment en super-héros de sitôt, car cela relève de la science-fiction.

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Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche