Chine : L’ambitieux projet créateur de pluie aussi grand que l’Alaska


La Société de sciences et technologies aérospatiales de Chine se lance dans un projet visant à disperser des dizaines de milliers de chambres d’ensemencement de nuages sur le plateau tibétain pour tenter d’augmenter les précipitations dans la région. Cela peut sembler impressionnant, mais une question se pose : savoir si ce système extensif de pluie fonctionnera, ou comment il pourrait avoir un impact sur les communautés voisines.

Quand le gouvernement chinois s’engage dans un projet, il n’a pas tendance à penser petit, qu’il s’agisse d’un effort de l’État pour éliminer les moineaux ou d’un système de barrage hydroélectrique massif avec un réservoir s’étendant sur 620 000 kilomètres carrés. Le dernier méga-projet de la Chine, surnommé Tianhe (ou Sky River en anglais), est tout aussi ambitieux. L’espoir est qu’il augmentera les précipitations sur le plateau tibétain, une importante source d’eau douce pour la Chine et une zone jugée vulnérable aux effets du changement climatique induit par l’homme.

De nouveaux détails sur le projet ont été publiés plus tôt cette semaine dans le South China Morning Post. Le journaliste Stephen Chen a réussi à parler à un chercheur directement impliqué dans l’étude qui a demandé à rester anonyme en raison de la nature sensible du projet. En effet, cette technologie est un effort pour stimuler les précipitations, mais elle a ses racines dans le programme de modification des conditions météorologiques de l’armée chinoise. Les machines météorologiques ont le potentiel de rendre la vie meilleure pour les communautés dans le besoin, mais elles pourraient aussi être transformées en armes potentielles, causant des ravages météorologiques à l’intérieur des frontières d’un adversaire.

Le système Tianhe est mis au point par la société chinoise Aerospace Science and Technology Corporation, une entreprise publique de défense et spatiale qui participe également à l’exploration lunaire et à la construction de la station spatiale chinoise. Plus tôt ce mois-ci, la société aérospatiale a conclu un accord avec l’Université de Tsinghua et la province de Qinghai pour mettre en place un réseau expérimental à grande échelle sur le plateau tibétain.

Le concept de cette machine météorologique n’est pas nouveau, mais elle est sur le point d’être la plus grande du genre. Pour le faire fonctionner, un vaste réseau de chambres de combustion sera installé dans les montagnes tibétaines. Ces chambres vont ensemencer les nuages avec des particules d’iodure d’argent. Si tout se déroule comme prévu, le résultat net sera une augmentation des précipitations le long d’une région s’étendant sur 1,6 million de kilomètres carrés. C’est pratiquement la taille de l’Alaska, et environ trois fois la taille de l’Espagne. Les autorités chinoises estiment que 10 milliards de mètres cubes de pluie supplémentaires seront produits chaque année, ce qui représente environ 7 % de la consommation totale d’eau de la Chine, rapporte le South China Morning Post. Tianhe est encore en phase expérimentale, bien que 500 unités auraient déjà été déployées au Tibet, au Xinjiang et dans d’autres régions.

Le plateau tibétain est souvent appelé le “château d’eau” de la Chine, et pour une bonne raison : c’est une source critique de plusieurs grands fleuves, dont le Jaune, le Yangtze, le Mékong, le Salween et le Brahmapoutre. Des milliards de personnes dépendent de ces rivières pour l’eau douce, dont une grande partie coule de la fonte des neiges et des glaciers en hiver. La stratégie de la Chine pourrait stimuler les précipitations dans une région desséchée qui ne voit que 10 cm de pluie par an. On espère que les pluies supplémentaires pourraient stimuler le développement économique dans les régions occidentales de la Chine, tout en atténuant les effets du changement climatique. Si rien n’est fait, la région devrait connaître de graves sécheresses dans les décennies à venir.

Chaque chambre sera installée sur un versant montagneux escarpé pour attirer l’air humide provenant d’Asie du Sud. Les chambres brûlent du combustible solide pour produire de l’iodure d’argent ; lorsque les vents frappent le versant de la montagne, le courant d’air ascendant qui en résulte devrait pousser les particules dans les nuages au-dessus. Les nuages, ensemencés avec ces structures cristallines, produiront alors de la pluie et de la neige (la pluie est produite lorsque l’air humide se refroidit et entre en collision avec les aérosols flottant dans l’atmosphère).

Comme indiqué dans le South China Morning Post, on s’attend à ce que chaque chambre forme une bande 5 km de long de nuages épais. Le système sera guidé par les données en temps réel recueillies par un réseau de 30 petits satellites météorologiques conçus pour suivre les conditions de mousson au-dessus de l’océan Indien. Les chambres travailleront en conjonction avec d’autres techniques d’ensemencement des nuages, telles que les particules échappées des avions et des drones et même l’utilisation de l’artillerie terrestre. Chaque unité coûtera environ 50 000 yuans, soit 8 000 $, donc elles sont relativement bon marché, et elles sont conçues pour fonctionner dans des environnements à haute altitude et à faible teneur en oxygène. Par contre, les chambres ne fonctionneront pas lors des vents faibles ou lorsque le vent souffle dans la mauvaise direction.

Le rapport du South China Morning Post ne fait aucune mention des impacts environnementaux ou politiques du système. L’ajout de précipitations pourrait affecter les écosystèmes locaux, provoquer des inondations soudaines et même créer des glissements de terrain dangereux. Tianhe devrait également avoir un effet sur les voisins de la Chine, y compris l’Inde, le Népal, le Laos, le Myanmar et plusieurs autres pays ; il n’est pas immédiatement apparent si les responsables de ces pays ont été consultés au sujet du projet en cours. Enfin, il n’est pas clair si le système fonctionnera.

“Des études de recherche ont montré que l’ensemencement des nuages peut augmenter les précipitations sur des zones limitées dans certaines conditions, mais il est controversé de savoir si l’ensemencement des nuages à une échelle aussi grande que celle que les Chinois tentent d’obtenir peut entraîner une augmentation régionale des précipitations”, a déclaré Jeff Masters, météorologue et blogueur météo chez Weather Underground, dans un courriel à Gizmodo.

Le météorologue Bob Henson, également de Weather Underground, dit qu’il a été étonnamment difficile de prouver d’une manière statistique que la modification des conditions météorologiques contribue à augmenter les précipitations de pluie et de neige.

“Je ne serais pas choqué de voir une augmentation locale des précipitations de pluie et de neige dans le cadre du projet tibétain”, a déclaré M. Henson à Gizmodo. “La plus grande question qui me vient à l’esprit est de savoir comment un projet de cette envergure pourrait affecter l’atmosphère régionale de manière inattendue, en particulier avec le changement climatique lui-même.”

Janos Pasztor, membre senior du Carnegie Council et directeur exécutif de la Carnegie Climate Geoengineering Governance Initiative (C2G2), a déclaré que le rapport du South China Morning Post est court sur les détails et qu’il n’existe pas assez d’informations techniques pour juger de la faisabilité technologique du système, ni de ses impacts environnementaux ou socio-politiques. Cela dit, il pense que le système semble plausible ; mais la pluie supplémentaire aura un coût.

“Une telle modification du temps ne ‘produit’ pas de pluie en tant que telle”, a déclaré Pasztor à Gizmodo. “Au contraire, il fait que la pluie tombe quelque part, ce qui signifie qu’elle n’arrivera pas ailleurs. Cela signifie immédiatement que les écosystèmes et les personnes vivant ailleurs où il aurait plu ne recevront plus cette pluie”. Pasztor a raisonnablement demandé : “L’impact de ceci a-t-il été correctement évalué ?”

Sources : GizmodoSouth China Morning Post


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