Des scientifiques japonais proposent un vaisseau spatial alimenté par micro-ondes
C’est une idée très cool qui n’est pas encore prête pour le primetime.
Même avec SpaceX qui lance des missions commerciales vers la Station spatiale internationale, les vols spatiaux restent une entreprise coûteuse et gourmande en ressources, avec des fusées plus grandes et plus lourdes obligées de consacrer une grande partie de leur espace de stockage à leur approvisionnement en carburant.
Pour éviter tout cet encombrement, l’une des nombreuses équipes de chercheurs qui étudient des formes alternatives de propulsion a une idée étrange et intrigante : alimenter les fusées en les faisant exploser avec un faisceau de micro-ondes focalisé depuis le sol.
Selon une étude publiée le mois dernier dans le Journal of Spacecraft and Rockets, l’équipe, composée d’ingénieurs de l’université japonaise de Tsukuba et de l’université de Nagoya, est parvenue à alimenter un petit drone quadrirotor en vol libre à l’aide d’une puissante micro-onde.
Les chercheurs expliquent qu’ils n’étaient pas sûrs de la faisabilité de l’idée avant leur expérience, selon un communiqué de presse de Tsukuba. Mais après avoir bricolé, ils pensent que les faisceaux de micro-ondes pourraient non seulement permettre de soulever un avion, mais aussi, un jour, d’amener des fusées jusqu’en orbite.
L’équipe n’était pas la première à expérimenter l’alimentation d’un vaisseau spatial par un faisceau de micro-ondes. Mais elle était la première à tenter l’expérience depuis des décennies, ce qui signifie qu’elle disposait de faisceaux plus puissants, d’une meilleure technologie et de systèmes de suivi plus avancés, permettant à l’expérience de s’envoler là où d’autres avaient échoué.
“Nous avons utilisé un système sophistiqué de suivi des faisceaux pour nous assurer que le drone recevait la plus grande partie possible de la puissance des micro-ondes”, a déclaré l’auteur principal et ingénieur de Tsukuba, Kohei Shimamura, dans le communiqué de presse. “De plus, pour augmenter encore l’efficacité de la transmission, nous avons soigneusement réglé la phase des micro-ondes à l’aide d’un déphaseur analogique qui était synchronisé avec les unités GPS.”
Cette technique de propulsion inhabituelle n’en est qu’à ses débuts, mais l’équipe a réussi à transférer suffisamment d’énergie au drone pour le maintenir en altitude.
Il faudra toutefois attendre un certain temps avant qu’un faisceau de micro-ondes ne lance la prochaine mission de la NASA. Selon l’étude, l’efficacité énergétique globale de l’expérience n’est que de 0,43 %, en raison de la perte d’énergie due à la conversion dans le faisceau lui-même ou à la capture de l’énergie par le drone, puis à sa conversion en électricité.
Dans le grand schéma des choses, c’est lamentable. Mais c’est étonnamment meilleur que l’efficacité énergétique de 0,1 % que la même équipe a mesurée dans une expérience précédente utilisant un drone à position fixe.
“Ces résultats montrent que des travaux supplémentaires sont nécessaires pour améliorer l’efficacité de la transmission et évaluer de manière approfondie la faisabilité de cette approche de propulsion pour les avions, les engins spatiaux et les fusées”, a déclaré M. Shimamura.
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Source : Futurism – Traduit par Anguille sous roche
