La NASA dévoile un plan audacieux pour installer un réacteur nucléaire sur la Lune d’ici 10 ans
La Lune nous attend. Après de longues décennies pendant lesquelles aucun être humain n’a posé le pied sur la surface lunaire, nous y retournons. Et très bientôt.
Illustration d’un système conceptuel d’alimentation de surface par fission sur la Lune. (NASA)
Dans le cadre du programme Artemis dirigé par la NASA, des astronautes retourneront dans l’environnement lunaire dès 2024, en vue d’établir une présence humaine à long terme sur la Lune, un endroit que nous n’avons pas vu en personne depuis 1972.
Pour vivre et travailler sur la Lune, les astronautes auront besoin d’énergie et de beaucoup d’énergie, mais il n’y a pas de réseau électrique sur la Lune.
Si un certain nombre de solutions créatives pourraient contribuer à résoudre ce problème, la NASA considère depuis des années la fission nucléaire comme l’option énergétique la plus pratique pour les futures colonies d’astronautes, et l’agence spatiale franchit aujourd’hui une nouvelle étape pour faire d’un réacteur nucléaire sur la Lune une réalité.
“Une énergie abondante sera la clé de l’exploration spatiale future”, déclare Jim Reuter, administrateur associé du Space Technology Mission Directorate (STMD) de la NASA.
Illustration d’un système conceptuel d’alimentation de surface par fission sur Mars. (NASA)
Après avoir étudié pendant des années les possibilités de la fission nucléaire lunaire dans le cadre de son ancien projet Kilopower, la NASA, en collaboration avec le ministère américain de l’énergie (DOE), est à la tête d’un nouveau projet de recherche sur l’énergie de fission en surface.
Les deux organisations lancent aujourd’hui un appel aux partenaires industriels américains pour qu’ils soumettent des concepts de systèmes d’alimentation à fission nucléaire qui pourraient fonctionner sur la surface lunaire et être prêts à être lancés et à démontrer leur potentiel sur la Lune au cours de la décennie.
Selon la NASA, un petit système de fission léger – capable de fonctionner sur un atterrisseur lunaire ou un rover de surface lunaire – pourrait fournir jusqu’à 10 kilowatts d’énergie électrique, ce qui serait suffisant pour satisfaire la demande en électricité de plusieurs foyers moyens.
Dans le contexte des opérations lunaires, l’utilisation de l’électricité serait différente de celle dont les ménages ont besoin sur Terre, bien sûr : faire fonctionner les systèmes de survie, charger les rovers lunaires et aider les scientifiques à mener des expériences.
Selon le mémoire de la NASA et du DOE, les futurs systèmes de fission devront à terme produire au moins 40 kilowatts d’énergie, ce qui, selon la NASA, permettrait d’alimenter environ 30 foyers pendant 10 ans.
À ces niveaux prévus, il devrait y avoir suffisamment d’énergie non seulement pour rendre possible une présence lunaire durable, mais aussi pour permettre un jour l’exploration et même la colonisation de Mars – qui est l’objectif scientifique ambitieux dont les efforts d’Artemis nous rapprochent.
Illustration d’un vaisseau spatial doté d’un système de propulsion nucléaire. (NASA)
En fait, selon la NASA, les recherches menées aujourd’hui sur les systèmes d’énergie à fission lunaire pourraient également contribuer à l’élaboration des systèmes de propulsion nucléaire proposés, qui pourraient un jour permettre aux astronautes de se rendre sur la planète rouge à bord de vaisseaux spatiaux se déplaçant à des vitesses plus rapides pour des missions plus courtes.
Une étape à la fois, cependant, car il faudra probablement encore des années avant de voir un réacteur à fission lunaire fonctionner réellement sur la Lune. Si la NASA et le DOE ont connu un certain succès avec les prototypes Kilopower lors d’expériences précédentes, personne n’a encore eu l’occasion de tester un tel système sur la Lune, là où ça compte.
Pour s’en rapprocher, la NASA et le DOE sélectionneront les propositions de conception les plus prometteuses qu’ils recevront d’ici à la fin février 2022, et aideront à développer ces concepts pendant une période de 12 mois.
Après l’évaluation de ces projets, ce que les chercheurs auront appris servira à guider la conception et la construction d’un dernier système d’énergie de fission qualifié pour le vol, qui sera lancé sur la Lune dans le cadre d’une mission de démonstration, si possible au cours de cette décennie.
La Lune devrait alors enfin disposer des prémices de son propre réseau électrique, et la base d’opérations de l’humanité dans l’espace sera d’un niveau supérieur à tout ce que nous avons construit auparavant.
“Les réactions et l’enthousiasme que nous continuons de voir pour les systèmes d’énergie nucléaire dans l’espace sont très excitants, et cela se comprend”, déclare l’ingénieur principal Sebastian Corbisiero, responsable du projet d’énergie de surface à fission au Idaho National Laboratory du DOE.
“Fournir un système fiable et de grande puissance sur la Lune est une prochaine étape essentielle de l’exploration spatiale humaine, et la réaliser est à notre portée.”
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
