La NASA et la DARPA visent à tester une fusée nucléaire dans l’espace d’ici 2027
Les fusées nucléaires transporteront rapidement et efficacement “du matériel sur la Lune et, à terme, des personnes sur Mars”.
Une impression d’artiste de la fusée nucléaire expérimentale. DARPA
La NASA s’associe à la DARPA dans le but de développer une fusée nucléaire thermique opérationnelle d’ici 2027.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a présenté le nouveau projet le mardi 24 janvier, lors d’une présentation au forum et à l’exposition SciTech de l’American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA), qui se tient cette année à National Harbor, dans le Maryland.
Le chef de la NASA a déclaré que les agences spatiale et de défense s’associeront pour “développer et démontrer la propulsion thermique nucléaire avancée, une technologie révolutionnaire qui permettra aux États-Unis d’élargir les possibilités des futures missions de vols habités”.
La NASA et la DARPA vont développer et démontrer la propulsion nucléaire des fusées
Le nouveau partenariat verra la NASA rejoindre le programme de la DARPA intitulé Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, ou DRACO, qui a débuté en 2021. Ce programme avait pour mission de développer un moteur thermique nucléaire destiné à être utilisé dans un engin spatial expérimental appelé véhicule expérimental NTR (X-NTRV), également conçu par la DARPA.
Ensemble, la NASA et la DARPA visent à effectuer une démonstration dans l’espace de la fusée nucléaire résultante dès 2027.
We’re partnering with @DARPA to demonstrate a nuclear thermal rocket engine in space. This new engine would allow us to do more science and reach destinations faster—key steps for sending the first crewed mission to Mars. https://t.co/xhWJYNbRz2 pic.twitter.com/JUDN6nUGbj
— NASA (@NASA) January 24, 2023
Stefanie Tompkins, directrice de la DARPA, a souligné la collaboration historique des deux agences sur des engins spatiaux tels que Saturn V pour les missions Apollo. “La capacité d’accomplir des progrès rapides dans la technologie spatiale grâce au programme de fusée nucléaire thermique de l’OFRA sera essentielle pour transporter plus efficacement et plus rapidement du matériel sur la Lune et, à terme, des personnes sur Mars”, a-t-elle expliqué.
La NASA et la DARPA ont publié un accord interagences qui définit le rôle clé que chaque agence jouera dans le développement de la nouvelle technologie de vol spatial. L’accord accorde à la NASA l’autorité finale sur le développement du moteur de fusée nucléaire thermique. Toutefois, la DARPA aura l’autorité finale sur le X-NTRV et sera également responsable de l’exploitation du vaisseau spatial expérimental et de son élimination en orbite.
La NASA a une longue histoire d’expérimentation de fusées nucléaires
La NASA envisage la propulsion nucléaire pour les fusées depuis des décennies. L’agence spatiale a réalisé avec succès les premiers essais, mais a ensuite abandonné le concept de moteur nucléaire pour l’application des véhicules fusées (NERVA) à peu près au moment où l’ère Apollo s’est achevée en 1973. Plus récemment, la NASA a également testé les technologies du concept de propulsion nucléaire avec le projet Prometheus au début des années 2000.
Au début du mois, l’agence spatiale américaine a également sélectionné un concept de propulsion nucléaire pour la phase I du développement dans le cadre de son programme NIAC (Innovative Advanced Concepts) pour 2023. Ce nouveau concept utiliserait une nouvelle classe de système de propulsion nucléaire bimodale avec un “cycle d’étêtage à rotor ondulé” pour atteindre Mars en seulement 45 jours.
Dans sa déclaration, la DARPA a indiqué qu’elle s’appuyait sur les leçons tirées des expériences passées de la NASA. Mais surtout, “au lieu d’utiliser de l’uranium hautement enrichi, l’OFR utilise du combustible à base d’uranium faiblement enrichi (HALEU) afin de réduire les obstacles logistiques dans le cadre de son calendrier ambitieux”. L’agence de défense a également déclaré que, par mesure de sécurité, elle concevrait son système de manière à ce que la réaction de fission ne se déclenche qu’une fois le vaisseau spatial dans l’espace.
La NASA est, bien entendu, déterminée à envoyer des humains sur Mars. Le programme Artemis de l’agence, qui établira une présence permanente sur la lune, est considéré comme un tremplin vers la colonisation éventuelle de Mars. SpaceX, quant à elle, est sur le point de lancer sa fusée Starship de nouvelle génération, qui fera partie intégrante des missions Artemis de la NASA – elle servira de premier atterrisseur lunaire pour le programme – et devrait également envoyer des humains sur la planète rouge à terme.
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
