La première enquête par drone sur la “forêt rouge” de Tchernobyl révèle des points chauds radioactifs déroutants
Cela fait 33 ans que la centrale nucléaire de Tchernobyl s’est effondrée de façon tragique lors d’une fusion, générant des retombées nucléaires sur le territoire. Beaucoup de choses ont changé, mais les environs contiennent encore certaines des parcelles de sol les plus radioactives de la planète.
Le mois dernier, des chercheurs de l’Université de Bristol ont cartographié cette radioactivité dans une étude exhaustive d’une fraction de la zone d’exclusion, révélant des points chauds surprenants dont les autorités locales n’avaient aucune idée.
L’équipe a utilisé deux types de véhicules aériens sans pilote (UAV) d’une manière sans précédent, en cartographiant en 3D 15 kilomètres carrés de la zone d’exclusion de 2 600 kilomètres carrés de Tchernobyl.
Ils ont utilisé le système laser pulsé connu sous le nom de LIDAR pour mesurer les contours dans le paysage tout en enregistrant les niveaux de rayonnement avec un spectromètre gamma léger. Un drone à voilure tournante a été utilisé pour examiner de plus près tout ce qui les intéressait.
Sur une période de 10 jours, l’équipe a envoyé un engin de reconnaissance à voilure fixe effectuer 50 sorties pour balayer la zone selon un quadrillage, en commençant près du village relativement peu risqué de Buriakivka avant de se rendre à l’épicentre de la zone.
L’une des caractéristiques qui a retenu l’attention des chercheurs était la forêt rouge de 10 kilomètres carrés, un boisé dense de pins morts près des ruines de l’ancien réacteur.
La forêt a été la plus touchée par les nuages de débris de la centrale et, à ce jour, elle contient certaines des plaques de radioactivité les plus intenses que l’on puisse trouver à la surface de la Terre.
Grâce à l’enquête de l’équipe de l’Université de Bristol, nous avons une meilleure idée de ce que cela signifie.
Au milieu des restes rouillés d’un assortiment de véhicules dans un ancien dépôt, les niveaux de rayonnement atteignent des valeurs supérieures à tout ce qui se trouve à proximité, ce qui permet à tout visiteur audacieux d’obtenir en l’espace de quelques heures un an de sieverts.
L’intensité du point chaud était peut-être inattendue, mais son emplacement est logique compte tenu du rôle de l’installation dans la séparation des sols contaminés pendant le nettoyage après la catastrophe.
“C’est la nature qui fait son travail ici “, a déclaré Tom Scott, chef de projet, au journaliste scientifique d’ITV Tom Clarke.
“Une partie de la radioactivité a disparu, de sorte que les niveaux globaux ont chuté considérablement. Mais il y a certains radio-isotopes présents qui ont une très longue demi-vie, et donc ils vont être là pour longtemps.”
Savoir exactement quelles zones resteront dangereuses pour les décennies à venir, et quelles sont celles qui sont sûres à visiter, sera vital pour les efforts futurs de remise en état de la zone.
Il est peu probable que des établissements abandonnés comme la ville fantôme voisine de Pripyat voient bientôt le jour, les autorités ukrainiennes estimant qu’il faudra des dizaines de milliers d’années avant que la région puisse être déclarée sûre pour l’habitation humaine.
Mais cela ne met pas toute la zone hors limites. Tchernobyl n’est peut-être pas l’idée que tout le monde se fait d’un lieu de villégiature, mais chaque année environ 70 000 touristes entrent dans la zone d’exclusion sous la surveillance attentive d’un guide local.
Le site de l’ancienne centrale est en train d’être ressuscité sous la forme d’une centrale solaire, équipée de 3 800 panneaux photovoltaïques pour convertir la lumière du Soleil en un petit mégawatt d’électricité admirable pour le réseau local.
Entre-temps, les chercheurs en sciences de la vie portent une attention particulière à la façon dont la biologie réagit à la fois à la décoloration des radiations et à l’absence soudaine de l’homme.
Disposer de cartes très détaillées identifiant les chemins les plus sûrs à suivre pour les nouveaux venus serait bénéfique pour tout voyageur ou chercheur intrépide intéressé à étudier les conséquences de l’une des plus grandes catastrophes causées par l’homme de l’ère moderne.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
