Le Projet Genesis prévoit d’utiliser des robots pour ensemencer la galaxie avec la vie


Au cours de la dernière décennie, le rythme auquel les planètes extra-solaires ont été découvertes et caractérisées a augmenté prodigieusement. Pour cette raison, la question de savoir quand nous pourrions explorer directement ces planètes lointaines s’est posée à plusieurs reprises. En outre, la question séculaire de ce que nous pourrions trouver une fois arrivés là-bas ; c’est-à-dire si l’humanité est seule ou non dans l’Univers ?

Ces questions ont donné lieu à un certain nombre de propositions intéressantes et ambitieuses. Il s’agit notamment de Project Blue, un télescope spatial qui observerait directement toutes les planètes en orbite autour d’Alpha Centauri, et de Breakthrough Starshot ; qui vise à envoyer une nanocraft pilotée par laser à Alpha Centauri en seulement 20 ans. Mais la proposition la plus audacieuse vient sous la forme du Projet Genesis, qui tenterait de semer la vie sur des planètes lointaines.

Cette suggestion a été proposée par le Dr. Claudius Gros, physicien théorique de l’Institut de physique théorique de l’Université Goethe de Francfort. En 2016, il a publié un article qui décrivait comment les missions robotiques équipées d’usines de gènes (ou de nacelles cryogéniques) pouvaient être utilisées pour distribuer la vie microbienne à des “exoplanètes habitables de façon transitoire”, c’est-à-dire des planètes capables de soutenir la vie, mais peu susceptibles d’y donner naissance par elles-mêmes.

Projet Genesis

Le but du Projet Genèse serait de semer des mondes ” transitoirement habitables ” avec la vie, leur donnant ainsi un coup de fouet sur l’évolution. Crédit : NASA/Jenny Mottor

Il n’y a pas si longtemps, Universe Today parlait de la récente étude de M. Gros, dans laquelle il proposait d’utiliser une voile magnétique pour ralentir un vaisseau interstellaire. Nous avons eu la chance de retrouver le Dr Gros et avons eu l’occasion de lui poser des questions sur le projet Genesis. Vous trouverez nos questions et réponses ci-dessous, et n’oubliez pas de consulter son article phare qui décrit ce projet : “Developing Ecospheres on Transiently Habitable Planets: The Genesis Project”.

Quel est le but du projet Genesis ?

Les exoplanètes sont disponibles dans toutes les tailles, températures et compositions. Le but du projet Genesis est d’offrir à la vie terrestre des voies alternatives évolutives sur les exoplanètes potentiellement habitables mais non vivantes. La philosophie de base de la plupart des scientifiques d’aujourd’hui est que la vie simple est commune dans l’univers et la vie complexe est rare. Nous n’en sommes pas sûrs, mais pour le moment, c’est le consensus.

Si vous avez eu de bonnes conditions, la vie simple peut se développer très rapidement, mais la vie complexe aura du mal à se développer. Au moins sur Terre, il a fallu beaucoup de temps pour que la vie complexe arrive. L’explosion cambrienne ne s’est produite qu’il y a environ 500 millions d’années, soit environ 4 milliards d’années après la formation de la Terre. Si nous donnons aux planètes la possibilité d’avancer rapidement dans l’évolution, nous pouvons leur donner la chance d’avoir leurs propres explosions cambriennes.

Quels mondes seraient visés ?

Les principaux candidats sont des “planètes d’oxygène” habitables autour des naines M comme TRAPPIST-1. Il est très probable que l’atmosphère primaire riche en oxygène de ces planètes aura empêché l’abiogenèse en premier lieu, c’est-à-dire la formation de la vie. Notre galaxie pourrait potentiellement abriter des milliards de planètes habitables avec une oxygène mais inertes.

De nos jours, les astronomes recherchent des planètes autour des étoiles M. Elles sont très différentes des planètes autour des étoiles ressemblant au Soleil. Une fois qu’une étoile se forme, il faut un certain temps pour se contracter au point où la fusion commence, et elle commence à produire de l’énergie. Pour le Soleil, cela a pris 10 millions d’années, ce qui est très rapide. Pour des étoiles comme TRAPPIST-1, il faudrait entre 100 millions et 1 milliard d’années. Ensuite, elles doivent se contracter pour dissiper leur chaleur initiale.

Les planètes autour de TRAPPIST-1 auraient été très chaudes, car l’étoile était très chaude pendant longtemps. Toute l’eau qui se trouvait dans leurs stratosphères, le rayonnement UV l’aurait dissocié en hydrogène et en oxygène ; l’hydrogène s’est échappé, et l’oxygène est resté. Toutes les études ont montré qu’elles ont des atmosphères oxygénées, mais c’est le produit de la désassociation chimique et non pas des plantes (comme c’est le cas avec la Terre).

Il y a de bonnes chances que les planètes oxygénées soient stériles, car les planètes oxygénées mangent des conditions prébiotiques. Nous pensons qu’il pourrait y avoir des milliards de planètes oxygénées dans notre galaxie. Elles n’auraient pas de vie, et la vie complexe a besoin d’oxygène. Dans la science-fiction, vous avez toutes ces planètes qui se ressemblent. Nous pourrions imaginer que dans un demi-milliard d’années, nous pourrions avoir ceci parce que nous avons semé des planètes d’oxygène.

Projet Genesis

Illustration de ce à quoi le système TRAPPIST-1 pourrait ressembler à partir d’un point d’observation près de la planète TRAPPIST-1f (à droite). Références : NASA/JPL-Caltech

Quels types d’organismes seraient envoyés ?

La première vague consisterait en des autotrophes unicellulaires. Il s’agit de bactéries photosynthétisantes, comme les cyanobactéries et les eucaryotes (le type de cellule qui compose toute forme de vie complexe, c’est-à-dire les animaux et les plantes). Les hétérotrophes suivraient dans une deuxième étape, des organismes qui se nourrissent d’autres organismes et ne peuvent exister qu’après l’existence des autotrophes et leur enracinement.

Comment ces organismes seraient-ils envoyés ?

Cela dépend de la technologie. Si elle peut avancer, on peut miniaturiser une usine de gènes. En principe, la nature est une usine miniature de gènes. Tout ce que nous voulons produire est très petit. Si c’est possible, ce serait la meilleure option. Envoyez une banque de gènes, puis sélectionnez l’organisme le plus optimal à envoyer. Si ce n’est pas possible, vous devrez avoir des germes congelés. En fin de compte, cela dépend de ce qui serait techniquement disponible.

On pourrait aussi envoyer une vie synthétique. La biologie synthétique est un domaine de recherche très actif qui implique la reprogrammation du code génétique. Dans la science-fiction, vous avez une vie extraterrestre avec un code génétique différent. Aujourd’hui, les gens essaient de produire cela ici sur Terre. Le but final est d’avoir de nouvelles formes de vie basées sur un code différent. Ce serait très dangereux sur Terre, mais sur une planète lointaine, ce serait bénéfique.

Et si ces mondes ne sont pas stériles ?

La Genèse, c’est la vie, non la destruction de la vie, alors on voudrait l’éviter. Les sondes devraient être placées en orbite, de sorte que nous sommes presque certains qu’à partir de l’orbite, nous pourrions détecter la vie complexe à la surface. Le projet Genesis est destiné aux planètes qui ne sont pas habitables pour l’éternité. La Terre est habitable pour des milliards d’années, mais nous ne sommes pas sûrs des exoplanètes habitables.

Projet Genesis

Cette illustration montre la lumière d’une étoile illuminant l’atmosphère d’une planète. Références : NASA Goddard Space Flight Center

Les exoplanètes sont disponibles dans toutes sortes de tailles, températures et habitabilités. Beaucoup de ces planètes ne seront habitables que pour un certain temps, peut-être 1 milliard d’années. La vie là-bas n’aura pas le temps d’évoluer vers des formes de vie complexes. Vous avez donc une décision à prendre : les laisser comme elles sont, ou prendre le risque d’y développer une vie complexe.

Certains croient que toutes les bactéries méritent d’être sauvées. Sur Terre, il n’y a pas de protection pour les bactéries. Mais les bactéries vivant sur des planètes différentes sont traitées différemment. La protection planétaire, pourquoi faisons-nous cela ? Pour étudier la vie, ou pour protéger la vie elle-même ? Mars a probablement abriter de la vie autrefois, mais maintenant non, sauf peut-être quelques bactéries. Néanmoins, nous planifions des missions habitées sur Mars, ce qui signifie que la protection planétaire est annulée. C’est une contradiction.

Je suis très enthousiaste à l’idée de trouver la vie, mais qu’en est-il des planètes où nous ne trouvons pas la vie ? Cela offre la possibilité de faire quelque chose.

L’humanité pourrait-elle en bénéficier un jour (coloniser les planètes “ensemencées”) ?

Oui et non. Oui, parce que rien ne garderait nos défunts (ou toute autre intelligence vivant sur Terre d’ici là), de visiter les planètes de la Genèse dans 10 à 100 millions d’années (le temps minimal pour que la vie initialement ensemencée se déroule pleinement). Non, parce que les délais sont si longs qu’il n’est pas rationnel de parler de “bénéfice”.

Projet Genesis

Le Projet Starshot, une initiative parrainée par la Fondation Breakthrough, se veut le premier voyage interstellaire de l’humanité. Crédit : breakthroughinitiatives.org

Dans combien de temps une telle mission pourrait-elle être mise en œuvre ?

Les sondes Genesis pourraient être lancées par le même système de lancement à énergie dirigée que celui prévu pour l’initiative Breakthrough Starshot. Breakthrough Starshot a pour but d’envoyer des sondes très rapides, très petites et très légères d’environ 1 gramme à un autre système stellaire. La même technologie laser pourrait envoyer quelque chose de plus massif, mais plus lent. La lenteur est relative, bien sûr. En fin de compte, cela dépend donc de ce qui est optimal.

Quels contre-arguments y a-t-il contre cela ?

Il y a trois grandes lignes de contre-arguments. Le premier est le contre-argument religieux, qui dit que l’humanité ne doit pas jouer à Dieu. Le projet Genesis n’a pas pour but de créer la vie, mais de donner à la vie la possibilité de se développer davantage. Pas seulement sur Terre, mais ailleurs dans le cosmos.

Projet Genesis

Mars, selon de nombreuses études, pourrait encore soutenir la vie, soulevant des questions de “protection planétaire”. Crédit : YONHAP/EPA

Le second est l’argument de la protection planétaire, qui soutient que nous ne devrions pas intervenir. Certaines personnes s’opposant au projet Genesis citent la “première directive” de la série télévisée Star Trek. Le projet Genesis soutient pleinement la protection planétaire des planètes qui abritent une vie complexe et des planètes sur lesquelles une vie complexe pourrait se développer à l’avenir. Le projet Genesis ne visera que les planètes sur lesquelles une vie complexe ne pourrait se développer seule.

Le troisième argument concerne le manque de bénéfices pour l’humanité. Le projet Genesis n’est pas exprès pour le bénéfice humain. Il est raisonnable de soutenir, du point de vue de la survie, que les valeurs éthiques d’une espèce (comme l’humanité) doivent mettre le bien de l’espèce au centre. L’éthique est donc “ce qui est bon pour notre espèce”. Il serait alors contraire à l’éthique de dépenser beaucoup d’argent pour un projet, comme le projet Genesis, qui n’est pas expressément au profit de notre propre espèce.

Nous remercions le Dr Gros d’avoir pris le temps de nous parler ! Nous espérons avoir de ses nouvelles à l’avenir et lui souhaitons bonne chance avec Project Genesis.

Source : Futurism


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