Le rover Perseverance de la NASA vient de transformer le CO2 martien en oxygène
C’est le « premier instrument à produire de l’oxygène sur un autre monde ».
Un instrument scientifique de la taille d’un grille-pain fixé au rover Perseverance de la NASA vient d’aspirer un peu de dioxyde de carbone de l’atmosphère martienne environnante et de le transformer en oxygène.
Il s’agit d’une première révolutionnaire qui pourrait déboucher sur un avenir où les voyageurs de l’espace seraient non seulement capables de produire de l’air pour respirer, mais aussi du carburant de fusée pour les ramener sur Terre – tout en restant sur Mars.
L’instrument, appelé Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE), est une démonstration technologique qui pourrait être mise à l’échelle pour produire suffisamment de propergol pour permettre à un équipage d’astronautes de décoller de la surface de la planète rouge.
« Il s’agit d’une première étape essentielle pour convertir le dioxyde de carbone en oxygène sur Mars », a déclaré Jim Reuter, administrateur associé du Space Technology Mission Directorate (STMD) de la NASA, dans un communiqué. « MOXIE a encore du travail à faire, mais les résultats de cette démonstration technologique sont pleins de promesses alors que nous nous rapprochons de notre objectif de voir un jour des humains sur Mars. »
« L’oxygène n’est pas seulement ce que nous respirons », a-t-il ajouté. « Le propergol des fusées dépend de l’oxygène, et les futurs explorateurs dépendront de la production de propergol sur Mars pour faire le voyage de retour. »
Pour faire décoller un équipage de quatre astronautes de la surface martienne, il faudrait environ 15 000 livres de propergol et 55 0000 livres d’oxygène, selon la NASA. Pour respirer, cependant, il ne faudrait qu’une tonne métrique pour un équipage de quatre personnes pendant une année entière, selon le chercheur principal de MOXIE, Michael Hecht.
Transporter tout cet oxygène jusqu’à Mars serait compliqué et coûteux. C’est pourquoi les scientifiques envisagent d’extraire l’oxygène in situ.
Pour convertir le dioxyde de carbone, MOXIE a dû chauffer le gaz à environ 800 degrés Celsius. Il a réussi à produire environ cinq grammes d’oxygène, ce qui correspond à environ 10 minutes d’oxygène respirable. Il génère jusqu’à dix grammes d’oxygène par heure.
Hecht prévoit maintenant de « pousser l’enveloppe » et de faire en sorte que MOXIE essaie de nouveaux modes de fonctionnement ou tente d’extraire de l’oxygène à des températures variables.
« MOXIE n’est pas seulement le premier instrument à produire de l’oxygène sur un autre monde », a déclaré Trudy Kortes, directrice des démonstrations technologiques au sein de la Direction. C’est aussi le premier à jeter les bases de futures missions qui pourraient utiliser les ressources in situ.
Tout d’abord, l’hélicoptère martien Ingenuity de la NASA a effectué le tout premier vol contrôlé à la surface d’une autre planète – et maintenant ceci. Chapeau bas à la NASA pour les efforts considérables qu’elle déploie afin de rapprocher Mars de nous comme jamais auparavant.
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Source : Futurism – Traduit par Anguille sous roche
