Un nouveau robot de forage au plasma peut creuser des tunnels 100 fois plus vite et 98 % moins cher
Earthgrid prévoit de recâbler les réseaux à travers les États-Unis à une vitesse record et à une fraction du coût.
Le RBR. Earthgrid/YouTube
La startup Earthgrid, basée à San Francisco, est en train de développer un robot de forage au plasma capable de creuser des tunnels 100 fois plus vite et jusqu’à 98 % moins cher que les systèmes de forage existants, selon un rapport de New Atlas.
L’entreprise prévoit d’utiliser sa technologie pour recâbler les réseaux d’énergie, d’Internet et de services publics aux États-Unis.
Présentation du robot de forage rapide d’Earthgrid
Contrairement aux foreuses conventionnelles, qui utilisent généralement d’énormes roues de coupe pour creuser lentement des tunnels, le robot d’Earthgrid fait exploser les roches à haute température pour les briser et même les vaporiser par un processus appelé spallation.
La machine peut fonctionner à l’électricité, ce qui signifie qu’elle peut également être exempte d’émissions, selon la source d’énergie utilisée. Earthgrid affirme également que son système, qui n’a pas besoin d’entrer en contact direct avec les roches lors de l’excavation, est si rapide et si peu coûteux qu’il ouvrira toute une série de possibilités. En d’autres termes, des projets qui étaient auparavant jugés économiquement irréalisables seront désormais possibles.
Earthgrid bénéficie actuellement d’un financement de pré-amorçage et développe son “Rapid Burrowing Robot (RBR)”, un robot de forage par spallation équipé de plusieurs torches à plasma de 27 000 °C montées sur de grands disques.
Lorsqu’il sera opérationnel, le RBR allumera ces torches et fera tourner les disques pour dynamiter la surface rocheuse sur son passage. Les torches sur les disques sont disposées en spirale de Fibonacci, ce qui signifie qu’elles s’élargissent à partir du centre pour une couverture complète. Les débris sont collectés dans de petits chariots.
Earthgrid prévoit de creuser des tunnels pour ses clients dans le courant de l’année
Earthgrid a déposé un brevet pour sa machine, qui fournit des estimations de l’énergie nécessaire pour alimenter ces torches. Une version du RBR utilisant 72 torches à plasma pour forer un trou d’un mètre, par exemple, nécessiterait environ 40 mégawatts d’électricité à faible puissance. Si les opérateurs doivent aller plus vite, ils devront utiliser le réglage haute puissance et devront consommer 120 MW en permanence. Tout cela pour un trou relativement petit dans lequel une personne pourrait à peine entrer. Pour les grands tunnels, explique Earthgrid, il faudrait attacher de grandes plates-formes à l’arrière du BRB, ce qui permettrait d’atteindre une puissance d’environ 1,38 gigawatt.
En utilisant une configuration à grande vitesse, Earthgrid affirme pouvoir creuser un tunnel jusqu’à 1 kilomètre par jour, ce qui est environ 100 fois plus rapide que les systèmes existants. À titre de référence, la Boring Company d’Elon Musk réalise environ 0,24 km par jour avec son tunnelier mécanique Prufrock. Toutefois, la Boring Company a déclaré qu’elle visait à percer environ 1,13 km par jour avec Prufrock.
Ensuite, il y a le coût. “Nous sommes beaucoup moins chers”, peut-on lire sur le site Web d’Earthgrid, “en raison de coûts d’exploitation beaucoup plus faibles (pas besoin de changer les forets et les têtes de coupe plusieurs fois par jour, consommation d’énergie beaucoup plus faible, robotique = beaucoup moins de travailleurs, pas de boue de forage et/ou de produits chimiques à éliminer, élimination plus facile des déblais, vente de nos déblais pour la fabrication de routes et de béton, etc.)” Selon l’entreprise, une configuration à faible coût de BRB pourrait coûter environ 300 dollars par 1 mètre de tunnel. Cependant, étant donné que les besoins en énergie varient considérablement en fonction de la configuration, il est probable que les coûts varient également de manière significative en fonction du projet.
Earthgrid se dirige maintenant vers un tour de financement de démarrage. Elle doit faire face à la concurrence d’une autre société, Petra, qui développe également un robot de forage au plasma. Dans un post LinkedIn, le PDG d’Earthgrid, Troy Helming, a déclaré que la société espérait “percer des tunnels plus tard cette année pour générer des revenus pour les clients”.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
