Une expérience de stimulation électrique du cerveau stimule la mémoire des personnes âgées

Notre mémoire a tendance à se détériorer avec l’âge, et avec une population mondiale qui vieillit rapidement, c’est un problème que les scientifiques tentent de résoudre – pour que nous puissions fonctionner pleinement plus longtemps et éviter la démence et les maladies telles que la maladie d’Alzheimer.

Une nouvelle étude suggère qu’une stimulation électrique légère et non invasive, appliquée au moyen d’une casquette munie d’électrodes, pourrait suffire à combattre les effets du vieillissement et à maintenir nos circuits de mémoire dans un état meilleur et plus robuste.

Techniquement, il s’agit de la stimulation transcrânienne à courant alternatif, ou tACS, dont on pense qu’elle fonctionne en synchronisant nos ondes cérébrales.

Lors d’expériences menées par des chercheurs de l’université de Boston, 20 minutes de stimulation par jour ont suffi pour améliorer sensiblement deux types de fonctions de la mémoire pendant au moins un mois.

Si les recherches se poursuivent, cela pourrait ouvrir la voie à des méthodes permettant de garder l’esprit vif en vieillissant, ainsi que de traiter les problèmes de mémoire.

“Nos résultats démontrent que la plasticité du cerveau vieillissant peut être exploitée de manière sélective et durable en utilisant une neuromodulation répétitive et hautement focalisée”, écrivent les chercheurs dans leur article publié.

Voici ce que l’équipe a fait : dans une série d’expériences, 150 personnes âgées de 65 à 88 ans ont reçu 20 minutes de stimulation électrique du cerveau par jour pendant 4 jours consécutifs. En même temps, on leur a demandé d’écouter et de se rappeler 5 listes de 20 mots chacune.

Sur la base de recherches antérieures, deux zones spécifiques du cerveau ont été ciblées avec des fréquences distinctes.

La stimulation du lobule pariétal inférieur du cerveau à une fréquence de 4 Hz a permis d’améliorer le rappel des mots figurant à la fin des listes – c’est la mémoire de travail en action, la capacité à se souvenir de quelque chose à court terme (comme le numéro du quai d’où part votre train).

La stimulation du cortex préfrontal dorsolatéral du cerveau à une fréquence de 60 Hz a permis aux participants de se souvenir des mots du début des listes, ce qui indique une amélioration de la mémoire à long terme. Un exemple de mémoire à long terme serait de pouvoir se rappeler où l’on a garé sa voiture à l’aéroport après une semaine de vacances.

Les personnes qui présentaient les pires niveaux de performance cognitive avant le traitement de stimulation sont celles qui ont connu les améliorations les plus importantes et les plus longues en matière de rappel de mémoire.

“Ces travaux sont prometteurs et montrent à quel point le cerveau est étonnamment flexible et adaptable”, a déclaré au Guardian la neuroscientifique Tara Spires-Jones, de l’université d’Édimbourg.

Toutefois, Mme Spires-Jones a fait remarquer que la tâche spécifique de la liste de mots confiée aux participants n’était peut-être pas si représentative des activités quotidiennes.

Ce que nous ne savons pas encore, et qui n’a pas été abordé dans cette étude, c’est si les personnes dont les capacités de mémoire sont altérées en raison d’un trouble cérébral peuvent être aidées par ce type de stimulation et d’entraînement cérébral.

C’est une question sur laquelle les chercheurs pourront se pencher prochainement, ainsi que sur l’analyse éventuelle de l’efficacité du traitement pour les personnes à risque de démence – un syndrome qui touche actuellement environ 55 millions de personnes dans le monde et qui entraîne une détérioration du cerveau plus importante que celle à laquelle on pourrait s’attendre dans le cadre du vieillissement biologique normal.

Bien qu’il ne s’agisse que d’un début, les résultats sont prometteurs : la technologie est non invasive, peut être appliquée rapidement, dure au moins un mois et fonctionne à la fois sur les types de mémoire à court et à long terme.

“Nous espérons pouvoir développer ces travaux de manière significative et apporter davantage d’informations sur le fonctionnement du cerveau”, a déclaré à Nature Shrey Grover, neuroscientifique cognitif de l’université de Boston.

Les travaux de recherche ont été publiés dans Nature Neuroscience.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche