Une ville du Japon tente de produire de l’électricité à partir de la neige

Après l’énergie solaire, il est temps d’essayer l’énergie de la neige.

Des chercheurs de la ville japonaise d’Aomori ont commencé à étudier des méthodes permettant de créer de l’électricité à partir de la neige afin de fournir un approvisionnement énergétique durable et de faire face à d’éventuelles pénuries d’électricité.

Aomori est une belle ville du Japon située à 715 km au nord de Tokyo. Outre ses forêts de pins bleus, la ville est connue pour être l’un des endroits les plus enneigés de la planète, recevant environ 10 à 15 mètres de neige chaque année.

L’année dernière, il y avait tellement de neige dans la ville que les autorités locales ont dû dépenser environ 46 millions de dollars (5,9 milliards de yens) rien que pour l’enlever des bâtiments et des routes. Savez-vous comment les Japonais se débarrassent d’une telle quantité de neige ? Ils la collectent et la jettent dans la mer – oui, toute la neige.

Ce procédé peut sembler cool au premier abord, mais il coûte beaucoup de temps, de ressources et d’argent. Une équipe de chercheurs de la start-up informatique Forte, basée à Aomori, et de l’Université des électro-communications (UEC, Tokyo) a proposé une solution intéressante au problème de la neige.

Ils suggèrent que la neige supplémentaire à Aomori pourrait être utilisée pour produire de l’énergie électrique propre et abordable. Oui, l’électricité est issue de la neige, et les chercheurs ont déjà commencé à tester cette idée dans la piscine d’un bâtiment scolaire abandonné, rapporte le Japan Times.

Ils pensent également que leur approche pourrait être utile à de nombreux pays européens qui sont actuellement confrontés à une crise énergétique dans le cadre de la guerre entre la Russie et l’Ukraine. La plupart de ces pays européens ne manquent pas de neige, et ils pourraient l’utiliser pour produire de l’énergie propre.

Comment la neige peut-elle produire de l’électricité ?

Au cours de leur étude, les scientifiques japonais utiliseront de grandes quantités de neige et d’air extérieur pour alimenter une turbine qui produit de l’électricité. L’air extérieur a évidemment une température plus élevée que l’air entourant la neige, car il reçoit une partie de la chaleur du soleil.

Les chercheurs utiliseront des tubes thermiques pour amener l’air froid (provenant de la neige stockée) et l’air chaud (provenant de l’extérieur) au liquide de refroidissement à l’intérieur de la turbine. La différence de température entre l’air froid et l’air chaud donnera lieu à un courant de convection dans le liquide de refroidissement de la turbine. Ce courant fera finalement tourner la turbine et produira de l’électricité.

Les auteurs affirment que leur méthode de production d’électricité à partir de la neige pourrait atteindre le même rendement que celui d’une centrale solaire et peut-être de manière beaucoup plus rentable. L’efficacité de ce système dépend également du facteur de différence de température. “Plus les différences de température sont importantes, plus l’efficacité de la production d’électricité est grande”, a déclaré à Nikkei Asia Koji Enoki, l’un des chercheurs et professeur à l’UEC.

Fait intéressant, ce n’est pas la première fois que des scientifiques tentent de produire de l’électricité à partir de la neige. Par exemple, en 2019, une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a mis au point un dispositif capable de produire de l’électricité à partir de la neige qui tombe.

Ce dispositif ne pouvait cependant alimenter que de petits appareils. Quelques autres études ont été menées par le passé. Cependant, aucune d’entre elles ne propose une solution évolutive de production d’électricité à partir de la neige comme celle proposée par les chercheurs japonais.

Défis de la méthode de production d’électricité à partir de la neige

Contrairement à toute autre méthode de production d’énergie renouvelable, l’approche de l’électricité de la neige s’accompagne également de grands défis. Par exemple, pour rendre ce processus évolutif, il faudra disposer de grandes installations de stockage de neige. En outre, assurer un approvisionnement continu en air chaud dans les régions enneigées pourrait également s’avérer délicat pour les entreprises qui exploitent des usines d’énergie de la neige.

Les chercheurs vont mener leur étude à Aomori jusqu’en mars afin de tester la faisabilité de la méthode qu’ils proposent. Entre-temps, ils chercheront également des moyens d’exploiter l’air chaud des sources thermales pour leur système et de surmonter d’autres limitations.

Espérons que les tests seront concluants et que cette méthode de production d’électricité à partir de la neige donnera lieu à une nouvelle révolution des énergies renouvelables dans les régions froides du monde.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche