Un nouveau virus étrange pourrait représenter un “tout nouveau système d’évolution virale”
En passant au crible les excréments de porcs, les scientifiques japonais ont découvert un nouveau type de virus qui pourrait remettre en question les notions déjà compliquées sur la façon dont nous catégorisons les virus et ce qu’ils peuvent faire.
Contrairement aux organismes vivants qui font partie des trois “domaines de la vie” – bactéries, archées et eucaryotes – les virus sont fondamentalement différents parce qu’ils n’ont pas de cellules.
Ce manque d’anatomie cellulaire les rend difficiles à classer d’un point de vue biologique, et même la question de savoir si les virus sont réellement vivants ou non a suscité de nombreux débats dans les milieux scientifiques.
Malgré toute l’ambiguïté, cependant, il y a un accord général sur ce qui constitue un virus : une particule composée de matériel génétique (acide nucléique), enfermée dans un contenant protéique protecteur qui peut infecter une sorte de cellule et, une fois à l’intérieur, se reproduire.
Mais le virus précédemment inconnu découvert par des chercheurs de l’Université d’agriculture et de technologie de Tokyo (TUAT) défie cette interprétation.
“Le virus recombinant que nous avons trouvé dans cette étude n’a pas de protéines structurelles”, explique le virologue Tetsuya Mizutani de TUAT. “Cela signifie que le virus recombinant ne peut pas produire une particule virale.”
L’équipe a trouvé cet étrange virus dans les selles de porcs ; c’est un type d’entérovirus G (EV-G), qui appartient à la famille des Picornaviridae.
De nombreux types d’EV-G ont déjà été identifiés par les scientifiques, mais dans leurs nouvelles recherches, l’équipe TUAT a découvert une variante “nouvelle défectuosité” avec des gènes flanquants inconnus au lieu des protéines structurelles virales que les virus EV-G présentent habituellement.
Selon l’équipe, cela signifie que la nouvelle découverte – appelée EV-G type 2 – ne serait pas capable d’envahir une cellule hôte à elle seule ; si elle ne peut pas le faire, et donc se propager, comment existe-t-elle ?
L’une des explications avancées par l’équipe dans son nouvel article est que l’EV-G recombinante défectueuse pourrait exploiter un autre virus – appelé “virus assistant“ – qui pourrait prêter des protéines de structure virale pour aider l’EV-G de type 2 à se diffuser.
Des preuves possibles de cette hypothèse ont également été trouvées dans les excréments de porcs analysées, dans lesquelles des quantités similaires de génomes EV-G recombinants de type 1 et de type 2 ont été détectées.
“Comme l’EV-G recombinant de type 1 a été détecté dans le même échantillon d’excréments que le nouvel EV-G recombinant de type 2, cet EV-G recombinant de type 1, qui appartient à [un] sous-type différent, pourrait avoir servi de virus auxiliaire”, expliquent les chercheurs.
Si oui, comment ce processus se déroule-t-il ? Et si ce n’est pas le cas, comment se propage l’EV-G de type 2, étant donné qu’il est incapable, du moins à lui seul, d’infecter les cellules, ce qui est généralement considéré comme la vocation singulière du type viral.
Seule une recherche beaucoup plus poussée permettra de répondre à ces questions, dit l’équipe, mais les découvertes pourraient remettre en question notre compréhension des virus dans l’ensemble. Les chercheurs ont même exprimé des affirmations assez fortes en ce sens.
“Nous sommes peut-être confrontés à un tout nouveau système d’évolution virale”, dit Mizutani.
“Nous nous demandons comment ce nouveau virus est né, comment il infecte les cellules ou comment il développe une particule virale. Notre travail futur sera de résoudre ce mystère de l’évolution virale.”
Les résultats sont présentés dans Infection, Genetics and Evolution.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
