Des astronomes ont trouvé le cratère de la mystérieuse fusée qui s’est écrasée sur la Lune


Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), l’œil de la NASA en orbite autour de la Lune, a trouvé le site du crash de la mystérieuse fusée d’appoint qui s’est écrasée sur la face cachée de la Lune le 4 mars 2022.

Les images du LRO, prises le 25 mai, ont révélé non pas un simple cratère, mais un double cratère formé par l’impact de la fusée, posant ainsi un nouveau mystère à élucider pour les astronomes.

Pourquoi un double cratère ? Bien que cela soit quelque peu inhabituel – aucune des fusées Apollo S-IVB qui ont heurté la Lune n’a créé de double cratère – il n’est pas impossible d’en créer, surtout si l’objet est frappé à un angle faible. Mais cela ne semble pas être le cas ici.

L’astronome Bill Gray, qui a été le premier à découvrir l’objet et à prédire sa fin lunaire en janvier, explique que le booster “est arrivé à environ 15 degrés de la verticale. Ce n’est donc pas l’explication pour celui-ci”.

Le site d’impact consiste en un cratère oriental de 18 mètres de large superposé à un cratère occidental de 16 mètres de large. Mark Robinson, chercheur principal de l’équipe de la caméra LRO, propose que la formation de ce double cratère soit le résultat d’un objet ayant des masses distinctes et importantes à chaque extrémité.

Image avant (2022-02-28) et après (2022-05-21) de la Lune. (NASA/GSFC/Arizona State University)

“En général, la masse d’une fusée épuisée est concentrée à l’extrémité du moteur ; le reste de l’étage de la fusée est principalement constitué d’un réservoir de carburant vide. Comme l’origine du corps de la fusée reste incertaine, la double nature du cratère peut aider à indiquer son identité”, a-t-il déclaré.

Alors, de quoi s’agit-il ?

C’est une longue histoire. La fusée non identifiée a d’abord attiré l’attention des astronomes au début de l’année lorsqu’elle a été identifiée comme un étage supérieur de SpaceX, qui avait lancé l’observatoire climatique de l’espace lointain (DSCOVR) de la NASA vers le point de Lagrange L1 Soleil-Terre en 2015.

Gray, qui conçoit des logiciels de suivi des débris spatiaux, a été alerté de l’objet lorsque son logiciel a émis un signal d’erreur. Il a déclaré au Washington Post le 26 janvier que “mon logiciel s’est plaint parce qu’il ne pouvait pas projeter l’orbite au-delà du 4 mars, et il ne pouvait pas le faire parce que la fusée avait heurté la Lune”.

M. Gray a fait passer le mot, et l’histoire a fait le tour des médias fin janvier – mais quelques semaines plus tard, il a reçu un courriel de Jon Giorgini du Jet Propulsion Lab (JPL).

Giorgini a fait remarquer que la trajectoire de DSCOVR n’aurait pas dû amener le booster près de la Lune. Pour tenter de concilier ces trajectoires contradictoires, Gray a commencé à fouiller dans ses données, où il a découvert qu’il avait mal identifié le booster DSCOVR en 2015.

SpaceX n’était pas le coupable après tout. Mais il y avait définitivement encore un objet qui se dirigeait vers la Lune. Alors, qu’est-ce que c’était ?

Un peu de travail de détective a permis à Gray de déterminer qu’il s’agissait en fait de l’étage supérieur de la mission chinoise Chang’e 5-T1, une mission de démonstration technologique de 2014 qui a jeté les bases de Chang’e 5, qui a ramené avec succès un échantillon lunaire sur Terre en 2020 (d’ailleurs, la Chine a récemment annoncé qu’elle suivrait cette mission de retour d’échantillons avec un projet plus ambitieux de retour d’échantillons martiens plus tard dans la décennie).

Jonathan McDowell a proposé des preuves corroborantes qui semblaient étayer cette nouvelle théorie sur l’identité de l’objet.

Le mystère était résolu.

Sauf que, quelques jours plus tard, le ministre chinois des Affaires étrangères a affirmé qu’il ne s’agissait pas de leur booster : il s’était désorbité et s’était écrasé dans l’océan peu après le lancement.

En l’état actuel des choses, Gray reste convaincu que c’est le booster Change 5-T1 qui a heurté la Lune, proposant que le ministre des Affaires étrangères ait fait une erreur de bonne foi, confondant Chang’e 5-T1 avec le Chang’e 5 du même nom (dont le booster a effectivement coulé dans l’océan).

Quant au nouveau double cratère sur la Lune, le fait que l’équipe du LRO ait pu trouver le site d’impact aussi rapidement est un exploit impressionnant en soi. Il a été découvert quelques mois seulement après l’impact, avec un peu d’aide de Gray et du JPL, qui ont chacun indépendamment réduit la zone de recherche à quelques dizaines de kilomètres.

À titre de comparaison, il a fallu plus de six ans de recherches minutieuses pour trouver le site d’impact S-IVB d’Apollo 16.

Le récit de Bill Gray sur la saga de l’identification du booster se trouve ici, ainsi que son point de vue sur l’impact du double cratère. Les images du LRO sont disponibles ici.

Lire aussi : De l’eau sur la Lune ? Un laboratoire chinois fait une découverte dans des échantillons de roche

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


Vous aimerez aussi...

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *