Le cratère laissé par l’un des plus gros impacts de météorite de l’histoire de la Terre est enfin découvert


Il y a environ 800 000 ans, un monstre de roche spatiale a frappé la Terre durement et rapidement. L’impact de la météorite de 1,9 kilomètre de large a projeté des débris sur 10 % de la surface de la planète.

Les scientifiques ont trouvé ces anciens débris, principalement sous forme de blocs de verre appelés tectites, en Asie, en Australie et en Antarctique. Mais jusqu’à présent, les chercheurs n’avaient jamais trouvé le site où la météorite a frappé.

Ils ont cherché sans succès pendant plus d’un siècle.

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, les scientifiques décrivent l’endroit où ils pensent que cette roche massive s’est écrasée : un champ volcanique dans le sud-est du Laos.

“Il y a eu beaucoup, beaucoup de tentatives pour trouver le site d’impact et beaucoup de suggestions, allant du nord du Cambodge, au centre du Laos, et même au sud de la Chine, et de l’est de la Thaïlande au large du Vietnam”, a déclaré Kerry Sieh, l’auteur principal de l’étude, à CNN.

Les recherches de l’équipe de M. Sieh offrent des preuves solides que le cratère est enfoui sous terre – ce qui explique pourquoi les chercheurs n’ont pas pu le trouver auparavant.

Le cas d’un cratère d’impact manquant

Lorsqu’une météorite frappe, elle surchauffe les roches au point d’impact et les catapulte dans le ciel. Ces roches liquéfiées se refroidissent ensuite en tectites. En examinant où les tectites sont éparpillées, les scientifiques peuvent retracer l’origine de la météorite qui les a créées.

Un échantillon de deux tectites. (Brocken Inaglory/Wikimedia/CC BY 3.0)

Dans le cas de cette frappe, les tectites ont dit aux scientifiques qu’une météorite massive a frappé la surface de la Terre il y a 800 000 ans, quelque part entre les trois continents où ils ont trouvé les morceaux de verre.

La plus grande densité de tectites a été trouvée en Indochine – la péninsule qui se compose du Cambodge, du Laos et du Vietnam – ce qui en fait l’endroit le plus logique pour chercher le cratère.

Mais une météorite de cette taille aurait dû laisser une cicatrice d’un kilomètre de large sur la Terre et plonger de 91,4 mètres dans le sol, selon les auteurs de l’étude.

“C’est un trou de taille très difficile à faire disparaître”, a déclaré au New York Times Aaron Cavosie, un planétologue australien qui n’a pas participé à l’étude.

Les cratères d’impact peuvent cependant être enfouis sous des plaques tectoniques en mouvement ou raclés par l’érosion (bien que l’Indochine soit une partie relativement stable de notre planète).

Dans sa chasse au cratère, Sieh a d’abord examiné trois anciens sites d’impact au Cambodge, au centre du Laos et dans le sud de la Chine. Mais chaque cratère avait des dizaines de millions d’années de plus que ce que le site d’impact recherchait.

Puis, dans une région du sud du Laos appelée le plateau des Bolovens, les chercheurs ont trouvé des coulées de lave qui correspondaient à la tranche d’âge : Elles avaient entre 51.000 et 780.000 ans.

La carte en haut à gauche montre l’étendue des tectites. L’image principale montre le champ volcanique des Bolavens au Laos. (Sieh et al.,PNAS, 2019)

Les éruptions sur ce plateau de 6 000 kilomètres carrés avaient créé un lit de lave stratifiée de 300 mètres de profondeur – un champ volcanique assez grand pour cacher un cratère de météorite.

“Cet épais amas de roches volcaniques enterre en effet le site de l’impact”, ont écrit Sieh et ses co-auteurs.

Toutes les preuves indiquent ce point au Laos

Pour arriver à leur conclusion, l’équipe de Sieh a comparé la chimie des roches du champ volcanique à celle des tectites. Elles correspondaient.

Puis ils ont mesuré les champs gravitationnels autour du plateau des Bolovens. Bien sûr, les chercheurs ont trouvé une zone elliptique souterraine de 90 mètres d’épaisseur, 18 kilomètres de long et 13 kilomètres de large où la gravité est devenue bizarre.

Comme les cratères sont remplis d’un matériau moins dense que la roche environnante, leur attraction gravitationnelle est un peu plus faible. Les signaux gravitationnels dans le champ volcanique laotien indiquent la présence d’un cratère souterrain.

De plus, la lave au sommet du cratère d’impact potentiel avait moins de 800 000 ans.

Le dernier élément de preuve se trouvait à 19 kilomètres du sommet du champ volcanique : Un morceau de grès semblait être battu par des débris.

(Kerry Sieh)

L’affleurement de grès contenait des grains de quartz fracturés, que les géologues pensent être des éjections proximales de la météorite – le terme désignant le matériau qui est poussé hors d’un site d’impact dans les roches voisines.

Selon Cavosie, la nouvelle étude ne détermine pas sans ambiguïté que le cratère d’impact est enterré au Laos, mais il a déclaré au New York Times que “c’est une grande piste sur un nouveau site digne d’être étudié”.

Les scientifiques devront forer plus profondément dans le lit de lave – probablement quelques centaines de mètres plus bas – pour trouver les preuves dont ils ont besoin pour mettre fin à ce mystère géologique.

Lire aussi : Un gros météore vient encore d’exploser au-dessus de la Sibérie

Sources : ScienceAlert, Business Insider – Traduit par Anguille sous roche


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