La lentille assyrienne de Nimrud est-elle le plus ancien télescope du monde ?

La lentille de Nimrud est un morceau de cristal de roche vieux de 3 000 ans, mis au jour par Sir John Layard en 1850 dans le palais assyrien de Nimrud, dans l’Irak actuel.

La lentille de Nimrud. Source : Le British Museum / CC BY-NC-SA 4.0

Depuis sa découverte il y a plus d’un siècle, les scientifiques et les historiens ont débattu de son utilisation, un éminent professeur italien affirmant que la lentille était utilisée par les anciens Assyriens comme partie d’un télescope. Cela a été utilisé pour expliquer comment les Assyriens en savaient autant sur l’astronomie.

La lentille de Nimrud. (Le British Museum / CC BY-NC-SA 4.0)

Comprendre l’artefact de la lentille de Nimrud

La lentille de Nimrud (également appelée lentille de Layard), qui a été datée entre 750 et 710 avant J.-C., est faite de cristal de roche naturel et a une forme légèrement ovale. Elle a été grossièrement polie, peut-être sur une roue lapidaire. Son point focal se situe à environ 11 centimètres du côté plat, et sa distance focale est d’environ 12 cm.

Ces dimensions feraient de la lentille de Nimrud l’équivalent d’une loupe 3×. Combinée à une autre lentille, elle pouvait atteindre un grossissement bien plus important. La surface de la lentille a été créée avec douze cavités ouvertes lors du meulage. Celles-ci auraient contenu du naptha ou un autre fluide piégé dans le cristal brut. On dit que la lentille est capable de focaliser la lumière du soleil, bien que la mise au point soit loin d’être parfaite.

Sir Austen Henry Layard, l’assyriologue anglais qui a dirigé les fouilles de Nimrud, où la lentille de Nimrud a été mise au jour en 1850. (Domaine public)

Le British Museum et la lentille de Nimrud

L’utilisation initiale de la lentille de Nimrud a fait l’objet de nombreux débats. Certains pensent qu’elle était utilisée comme loupe ou comme verre à brûler pour allumer des feux en concentrant la lumière du soleil, tandis que d’autres ont proposé que la lentille fasse partie d’un télescope. Cependant, si l’on en croit la description du British Museum, la lentille de Nimrud “n’aurait eu que peu ou pas d’utilité pratique”.

Bien qu’ils reconnaissent que “ce morceau de cristal de roche a été soigneusement meulé et poli, et possède sans aucun doute des propriétés optiques”, ils arrivent à la conclusion inhabituelle que les propriétés optiques étaient “probablement accidentelles”. Je me demande si le British Museum soutient également que les centaines d’autres lentilles soigneusement fabriquées et polies trouvées dans le monde antique étaient également “accidentelles” ?

Dans sa description, le British Museum conclut en disant que : “Il n’y a aucune preuve que les Assyriens utilisaient des lentilles, que ce soit pour grossir ou pour faire du feu, et il est beaucoup plus probable qu’il s’agisse d’une pièce de marqueterie, peut-être pour un meuble.” Cependant, nombreux sont ceux qui ne sont pas d’accord avec cette affirmation.

1859 image de la page 323 de “Découvertes parmi les ruines de Ninive et de Babylone ; avec des voyages en Arménie, au Kurdistan et dans le désert : résultat d’une deuxième expédition entreprise pour les administrateurs du British Museum.” par Austen Henry Layard. (Public domain)

Hypothèses sur l’usage de la lentille de Nimrud

Layard a suggéré que les artisans assyriens utilisaient la lentille comme une loupe pour réaliser des gravures complexes et minuscules, comme celles qui ont été trouvées sur des sceaux et des tablettes d’argile utilisant une écriture cunéiforme. Mais les experts en archéologie assyrienne ne sont pas convaincus. Selon eux, la lentille de Nimrud est d’une qualité si médiocre qu’elle n’aurait été qu’une piètre aide à la vision.

Selon une autre hypothèse, la lentille aurait été utilisée comme verre à brûler pour allumer un feu. Les verres à brûler étaient connus dans le monde antique. Aristophane fait référence à “la belle pierre transparente avec laquelle ils allument des feux” dans sa pièce Les Nuages (424 av. J.-C.). Quant à Pline l’Ancien (23 à 79 après J.-C.), il a décrit comment des boules de verre remplies d’eau pouvaient enflammer des vêtements lorsqu’elles étaient placées dans l’axe du soleil. Cependant, il n’existe aucune preuve évidente pour soutenir la théorie selon laquelle c’est dans ce but que la lentille de Nimrud a été créée.

Le scientifique italien Giovanni Pettinato, de l’université de Rome, a proposé que la lentille soit utilisée par les anciens Assyriens comme élément d’un télescope. Selon les idées reçues, le télescope a été inventé par le lunetier néerlandais Hans Lippershey en 1608 et Galilée a été le premier à le pointer vers le ciel et à l’utiliser pour étudier le cosmos. Mais Galilée lui-même a noté que les “anciens” connaissaient les télescopes.

Le Scribe assis, ou Le Scribe Accroupi, est une œuvre d’art égyptienne ancienne qui représente un scribe assis au travail. Ses yeux sont incrustés de cristal de roche et constituent l’un des premiers exemples de lentilles découverts à ce jour. (Rama / CC BY-SA 3.0 FR)

Bien que des lentilles aient existé avant celle de Nimrud, Pettinato pense qu’il s’agit de l’une des premières à avoir été utilisée dans un télescope. Les plus anciennes lentilles identifiées jusqu’à présent remontent à environ 4 500 ans, aux 4e et 5e dynasties de l’Égypte ancienne (par exemple, le superbe Scribe Accroupi, ou Scribe assis, et le Kai du Louvre), où il semble qu’elles étaient utilisées comme structures oculaires schématiques (inserts iris/pupille) associées à des statues funéraires.

Des exemples plus récents ont été trouvés à Cnossos et datés d’environ 3 500 ans. Au total, plusieurs centaines de lentilles ont été rapportées dans le monde antique. Il semble donc que les anciens en savaient beaucoup plus sur les lentilles que ce que certains, comme le British Museum, leur attribuent.

Les serpents de Saturne : Preuve de l’astronomie avancée des Assyriens ?

L’une des raisons pour lesquelles Pettinato pense que les Assyriens ont utilisé la lentille de Nimrud comme partie d’un télescope est que certaines de leurs connaissances en astronomie semblent impossibles à acquérir sans télescope.

Par exemple, les anciens Assyriens voyaient la planète Saturne comme un dieu entouré d’un anneau de serpents, ce qui, selon Pettinato, était leur interprétation des anneaux de Saturne vus à travers un télescope. Cependant, d’autres experts affirment que les serpents sont fréquents dans la mythologie assyrienne et notent qu’il n’est fait mention d’un télescope dans aucun des nombreux écrits astronomiques assyriens qui subsistent.

Quelle que soit sa fonction, ornement, loupe, verre brûlant ou partie d’un télescope, la lentille de Nimrud semble certainement être plus qu’un accident. Mais nous ne saurons peut-être jamais exactement comment elle était utilisée.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche