Combien de temps une tête décapitée reste-t-elle consciente ?

L’histoire européenne est parsemée de personnages qui ont perdu la tête.

D’horribles rumeurs entourant ces décapitations ont également fait leur chemin dans les archives historiques – des histoires de têtes qui grimacent, rougissent, ou qui essayent même de parler après avoir été séparés de leur corps. Mais tout cela n’est-il qu’une fiction effrayante ? Combien de temps une tête coupée peut-elle survivre ?

Qu’on leur coupe la tête !

Comme on peut s’y attendre, les histoires de têtes qui survivent après la décapitation sont assez horribles. En Angleterre, le roi Charles Ier et Anne Boleyn auraient tous deux tenté de parler après la chute de l’épée du bourreau.

Et bien sûr, la France a été inondée de sang pendant une décennie à la suite de la Révolution française. La dernière phrase de Marie-Antoinette était une excuse à son bourreau pour avoir marché sur son pied. Les bourreaux n’étaient pas aussi polis avec leurs chefs d’accusation : Lorsque la guillotine a mis fin à la vie de Charlotte Corday, la femme qui a assassiné le dirigeant révolutionnaire Jean-Paul Marat, le bourreau aurait pris sa tête coupée et lui aurait giflé les joues. Les témoins ont juré avoir vu son visage rougir de colère.

Un chercheur allemand qui s’est élevé contre l’utilisation de la guillotine au beau milieu de la révolution a même affirmé avoir vu une tête faire une grimace à l’inspection d’un médecin. Ces histoires sont-elles vraiment possibles ? Pour le savoir, vous devez d’abord apprendre quelque chose sur le cerveau.

Anxiété de séparation

Votre cerveau est sans doute l’organe le plus important de votre corps. Il contrôle tous les autres organes et systèmes du corps et est responsable de vos pensées et sentiments, de vos souvenirs et de vos mouvements. Votre cerveau a besoin d’oxygène pour accomplir toutes les tâches incroyables qu’il accomplit – beaucoup d’entre elles. Le cerveau représente environ 20 % de l’oxygène utilisé par l’organisme.

Le flux d’oxygène vers le cerveau est interrompu au moment où les vaisseaux sanguins du cou sont sectionnés. La chute soudaine de la tension artérielle et la perte rapide du sang et de l’oxygène plongeraient rapidement le cerveau dans le coma et la mort suivrait peu après.

Mais cela peut prendre quelques secondes avant que le cerveau n’entre dans cet état inconscient. Les chercheurs ont découvert que le corps de certains animaux semble continuer à fonctionner normalement après la décapitation. C’est là que l’on peut lire l’expression “courir comme un poulet avec la tête coupée” – les oiseaux ont été observés en train de marcher sans tête pendant quelques secondes. La volaille la plus célèbre à avoir survécu sans tête était Mike le poulet sans tête qui a vécu 18 mois de plus que prévu grâce à un coup de hache imprécis qui a maintenu son système nerveux central intact et un caillot de sang bien synchronisé qui l’a empêché de saigner.

Et si les têtes humaines peuvent survivre aussi longtemps que la tête moyenne d’un poulet ? Comptez quatre secondes et réfléchissez à ce que vous êtes capable de percevoir sur votre environnement. Il semble certainement qu’il y ait assez de temps pour donner foi à ces rumeurs historiques, ou à un conte plus contemporain dans lequel un ancien combattant de l’armée en 1989 se souvient d’un accident de voiture dans lequel la tête décapitée de son ami a exprimé sa douleur et sa terreur en réalisant qu’il avait été séparé de son corps. C’est pire que de mourir immédiatement, n’est-ce pas ?

Mort cérébrale ? Peut-être pas

Il est possible que les têtes décapitées soient conscientes dans ces dernières secondes. Ce qui est plus probable, cependant, c’est que ces horribles souvenirs résultent de la dernière onde cérébrale du cerveau. Bon nombre des fonctions essentielles de l’organisme sont rendues possibles par la transmission de signaux électriques par le cerveau. Les scientifiques ont découvert que le cerveau peut continuer à fonctionner jusqu’à 30 minutes après l’arrêt cardiaque. Le cerveau envoie une dernière onde électrique, ce qui pourrait causer la contraction ou le spasme des muscles auxquels il est encore attaché (dans ce cas, ceux sous le visage).

Ce qui n’est pas clair, c’est combien de temps le cerveau reste conscient après avoir été séparé de son corps. Comme nous l’avons mentionné précédemment, la perte rapide de sang l’envoie probablement dans le coma en quelques secondes. Mais les survivants d’expériences de mort imminente peuvent se rappeler ce qui se passait autour d’eux après l’arrêt cardiaque, ce qui suggère que le cerveau reste conscient malgré le manque de conscience clinique de l’organisme.

En fin de compte, nous ne savons pas encore si la tête des gens continue à penser et à ressentir après avoir été coupée. En espérant qu’aucun d’entre nous n’ait à le savoir.

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Source : Curiosity – Traduit par Anguille sous roche