Un mort a été incinéré en Arizona, mais personne ne savait qu’il était radioactif

En 2017, un homme de 69 ans atteint d’un cancer du pancréas s’est rendu à l’hôpital avec une tension artérielle anormalement basse. Malheureusement, il est mort seulement deux jours plus tard, et ses restes ont été incinérés.

Ce que personne à l’hôpital ou au crématorium ne savait, c’est que ce n’était pas le seul voyage récent de l’homme à l’hôpital.

Un jour plus tôt, on lui avait injecté un composé radioactif dans un autre hôpital pour traiter sa tumeur – et lorsque sa dépouille mortelle avait été incinérée, cette dose radioactive et potentiellement dangereuse de dotatate de lutécium Lu 177 était encore dans son corps.

Ce cas alarmant, rapporté dans une nouvelle lettre de recherche cette semaine, illustre les risques collatéraux potentiellement posés par une moyenne de 18,6 millions de procédures de médecine nucléaire impliquant des produits radiopharmaceutiques effectuées aux États-Unis chaque année.

Alors que les règles réglementent la façon dont ces médicaments sont administrés aux patients vivants, le tableau peut devenir moins clair lorsque ces patients meurent, grâce à une mosaïque de lois et de normes différentes dans chaque État – sans parler de situations comme celle de l’homme de 69 ans, dont le statut radioactif a simplement glissé à travers les mailles du filet.

“Les produits radiopharmaceutiques présentent un défi unique et souvent négligé en matière d’innocuité post-mortem”, expliquent les chercheurs de la clinique Mayo dans une note de cas.

“La crémation d’un patient exposé volatilise le produit radiopharmaceutique, qui peut ensuite être inhalé par les travailleurs (ou rejeté dans la communauté adjacente) et entraîner une exposition plus importante que celle d’un patient vivant.”

Dans le cas de ce patient, une fois que les médecins traitants et le service de radioprotection de l’hôpital initial ont appris le décès de l’homme, ils ont communiqué avec le crématorium.

Près d’un mois après la crémation, ils ont utilisé un compteur Geiger pour détecter les niveaux de rayonnement à l’intérieur de la chambre de crémation et sur l’équipement, y compris le four, le filtre à vide et le broyeur d’os.

Ce qu’ils ont découvert, ce sont des niveaux de rayonnement faibles mais néanmoins élevés, tandis qu’un détecteur personnel de rayonnement spectroscopique a identifié le principal coupable – le lutécium Lu 177, le même composé radioactif utilisé pour traiter l’homme.

“Ce n’était pas comme la seconde venue de Tchernobyl ou de Fukushima, mais c’était plus élevé que vous ne l’auriez cru”, a déclaré Kevin Nelson, coauteur du cas et responsable de la radioprotection à The Verge.

Bien qu’il n’y ait pas de preuve définitive liant spécifiquement la dose radiopharmaceutique du patient aux niveaux de rayonnement détectés dans le crématorium, c’est certainement l’explication la plus probable de la présence de ces traces de lutécium Lu 177.

C’est aussi la première fois que la contamination radioactive des installations de crémation est documentée de cette façon.

Mais ce n’est pas la partie la plus préoccupante de l’histoire.

Lorsque les chercheurs ont analysé l’urine de l’opérateur du crématorium pour voir si l’employé avait également été contaminé par une exposition aux rayonnements, ils n’ont trouvé aucune trace de lutécium Lu 177.

Ils ont cependant trouvé quelque chose : un isotope radioactif différent, appelé technétium 99m. Le travailleur a dit qu’il n’avait jamais été exposé au composé dans le cadre d’une procédure de médecine nucléaire.

Pour cette raison, les chercheurs disent qu’il est plausible que l’opérateur ait pu être exposé au technétium 99m volatilisé alors qu’il incinérait d’autres restes humains – et s’ils ont raison, nous pourrions nous pencher sur une question plus large ici, par opposition à un incident isolé et malheureux.

Malgré tout, la quantité de rayonnement dont nous parlons est très faible, de sorte que même si le problème de la volatilisation accidentelle pourrait être répandu dans l’industrie de la crémation, il n’est peut-être pas aussi dangereux qu’il n’y paraît en réalité.

“Je ne pense pas qu’il s’agisse d’une question qui pourrait entraîner un risque de cancer ou d’autres maladies radio-induites”, a déclaré à l’UPI Paolo Boffetta, chercheur sur le cancer à l’Icahn School of Medicine de Mount Sinai.

“Cela dit, il est clair que c’est une source possible d’exposition, et si quelqu’un est exposé régulièrement, chaque semaine ou tous les deux ou trois jours, alors cela peut devenir une source de préoccupation.”

Étant donné que plus de la moitié de tous les Américains finissent par être incinérés, le système de santé américain doit travailler sur la gestion post mortem des personnes qui reçoivent des médicaments radioactifs, affirment les chercheurs.

Il s’agit notamment d’améliorer les méthodes d’évaluation de la radioactivité chez les patients décédés (avant leur incinération) et de normaliser les méthodes de notification des crématoriums concernant leurs clients.

Après tout, personne n’a vraiment la moindre idée du nombre de fois où cela se produit.

Comme l’a dit à BuzzFeed News le scientifique nucléaire Marco Kaltofen du Worcester Polytechnic Institute du Massachusetts, qui n’était pas impliqué dans la recherche : “Ils n’ont attrapé cette affaire que parce qu’en temps normal, ils ne regardent pas.”

Les conclusions sont présentées dans le rapport de JAMA.

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Source : ScienceAlert – traduit par Anguille sous roche