Fais semblant jusqu’à ce que tu y arrives : L’histoire de l’effet placebo

L’un des phénomènes médicaux les plus fascinants est l’effet placebo.

En médecine, un placebo est considéré comme tout traitement médical qui n’est pas “réel”. Il peut s’agir d’une fausse pilule, d’une piqûre ou, dans certains cas, d’une fausse intervention chirurgicale. Exemple littéral de l’esprit sur la matière, l’effet placebo est censé vous “guérir” simplement en vous faisant croire que vous avez reçu un traitement.

Cet effet a été largement étudié et les placebos continuent d’être utilisés dans la recherche médicale aujourd’hui. Bien que les placebos ne soient pas considérés comme un traitement médical éthique aujourd’hui, ils ont été largement utilisés dans les traitements médicaux au cours de l’histoire. Alors, d’où vient l’effet placebo et de quoi est-il capable ?

Faux ou flatteur ?

Comme mentionné précédemment, les placebos sont toute forme de traitement médical qui est déterminé comme étant sciemment “faux”. Parce qu’ils sont des traitements connus pour être faux, ils ne sont plus prescrits de manière éthique par les médecins. De nos jours, les placebos sont souvent utilisés comme groupe de contrôle dans les essais cliniques. Cela signifie que les réponses du groupe expérimental (les participants recevant le vrai traitement) sont comparées à celles du groupe témoin (les participants recevant le faux traitement). Si, lors de l’essai clinique, le groupe expérimental fait état d’un nombre significativement plus élevé de guérisons, on considère que le médicament a “prouvé son efficacité”.

Le terme “placebo” vient d’une vieille expression latine, “Placebo Domino in regione vivorum”, qui se traduit par “Je plairai au Seigneur dans le pays des vivants”. Avec le temps, le terme “placebo” a essentiellement signifié “flatteur” ou “flatter”, comme “placebo” à un enterrement signifiait prétendre connaître le défunt pour obtenir un repas gratuit, puisqu’il fallait “flatter” la famille pour le faire.

Finalement, le terme “placebo” a fini par signifier tout ce qui plaisait aux autres, que ce soit vrai ou non. Même si une personne n’était pas amie avec le défunt, il était agréable pour la famille de croire qu’elle l’était. De même, même si un médicament ne fonctionne pas vraiment, il est agréable pour le patient de penser qu’il est guéri. Cette mentalité a conduit les médecins à prescrire non seulement de “faux” médicaments, mais aussi des médicaments qu’ils considéraient comme “faibles” ou “inefficaces”, même s’ils avaient un certain niveau de fonctionnalité.

On demande le Dr Placebo

Plus tard, les placebos ont commencé à sortir des funérailles pour entrer en médecine. Comme il était généralement admis dans le monde que les médecins devaient non seulement traiter leurs patients, mais aussi les aider à se sentir mieux, les placebos ont été utilisés pour rassurer les patients incurables. Tout au long du XVIIIe siècle, les médecins prescrivaient des placebos pour satisfaire la demande des patients, répondre à leurs attentes et dissuader les rumeurs de médecins refusant de prescrire un traitement.

La première occurrence du terme “placebo” en matière de traitement médical remonte à la fin du 17e siècle, dans Bath memoirs: or, Observations in Three and Forty Years Practice du Dr Robert Pierce. Dans ce livre, il décrit un “Dr Placebo”, qui traitait ses patients principalement par son comportement au chevet des malades plutôt que par ses remèdes médicaux.

Après la publication de ce livre, le premier cas connu de prescription d’un placebo par un médecin remonte à 1752. Le Dr William Smellie, un obstétricien écossais, a écrit :

“… Il sera pratique de prescrire un peu de Placemus innocent, qu’elle pourra prendre entre les moments, pour tromper le temps et satisfaire son imagination.”

Placemus, autre terme pour placebo, indique qu’il était prêt à prescrire à une patiente un traitement sciemment faux, juste pour la rassurer.

Robert Hooper, un médecin britannique des 18e et 19e siècles, a publié en 1811 le Quincy’s Lexicon-medicum, un des premiers dictionnaires médicaux. Dans ce dictionnaire, Hooper définit le terme “placebo” comme “une épithète donnée à tout médicament adapté plus pour plaire que pour bénéficier au patient”. En définitive, le but du placebo était de rassurer le patient, qu’il existe ou non un traitement alternatif efficace.

Cependant, ce motif apparemment prévenant derrière la prescription de placebos n’a pas été pris positivement par tout le monde. Les placebos ont fait l’objet de vives critiques de la part de certaines personnes, comme le médecin américain Richard Cabot, qui estimait que leur utilisation était trompeuse. Cependant, d’autres ont fait valoir le “paradoxe du placebo”. Selon ce paradoxe, si l’utilisation d’un placebo peut sembler contraire à l’éthique, le fait de ne pas utiliser un traitement qui fonctionne peut également être contraire à l’éthique. Si les placebos fonctionnent dans certains cas, pourquoi un médecin ne devrait-il pas les utiliser ?

Des tracteurs et des louanges

L’un des cas spécifiques les plus connus d’administration d’un placebo à un patient est celui du médecin britannique John Haygarth, en 1799. Haygarth avait vu en vente un nouveau “remède médical” appelé “tracteurs Perkins”. Il s’agissait de tiges métalliques qui prétendaient “tirer la maladie du corps” en le débarrassant d’un fluide électrique. Apparemment, ces traitements étaient si populaires à l’époque que même George Washington possédait un jeu de ces tracteurs.

Peu confiant dans le nouveau traitement, Haygarth a traité ses patients avec les vrais tracteurs Perkins et avec de faux tracteurs Perkins en bois qu’il avait fabriqués pour ressembler aux vrais. Il a découvert que 4 personnes sur 5 traitées pour des rhumatismes avec les faux tracteurs se sentaient mieux après les avoir utilisés. Il a trouvé ces résultats fascinants et a souhaité faire plus de recherches sur la légitimité des nouveaux remèdes médicaux. Haygarth émet également l’hypothèse que les tracteurs ne fonctionnaient peut-être pas grâce à l’électricité, mais par “foi”.

Bien que Haygarth lui-même n’ait pas appelé ce phénomène l’effet placebo, il a pris note de ces résultats dans son livre On the Imagination as a Cause and as a Cure of Disorders of the Body. D’autres personnes au XVIIIe siècle ont utilisé l’expression “effet placebo”, mais elles n’ont pas été pleinement associées à une expérience médicale spécifique avant Haygarth.

D’autres médecins ont suivi Haygarth tout au long des 19e et 20e siècles, en menant leurs propres expériences placebo pour tester la légitimité de divers traitements. Dans de nombreux cas, les médecins ont découvert que le placebo fonctionnait même mieux que certains nouveaux traitements médicaux, car les traitements réels provoquaient parfois des effets secondaires nocifs, contrairement aux placebos.

Le pharmacien français Emile Coué, à la fin du 19e siècle, a particulièrement promu l’effet placebo. Il prescrivait des placebos, racontait au patient le grand succès du médicament auprès de ses autres patients, et félicitait même verbalement les patients une fois qu’ils avaient pris le médicament. Cette “performance” utilisée lors de la prescription de médicaments a entraîné une réponse positive de la part de nombre de ses patients, qu’il a décrite dans son livre de 1920 Self-Mastery Through Conscious Autosuggestion.

Beecher et le puissant placebo

La nouvelle de l’effet placebo s’est largement répandue au début du 20e siècle, grâce à l’augmentation de l’impression bon marché et à la communication à distance. Un article paru dans The Lancet a utilisé une fois le terme “effet placebo” en 1920. Un anesthésiste de la Seconde Guerre mondiale, Henry Beecher, a appris le terme grâce à ce type de publications et en a été le témoin direct pendant la guerre. Lorsque la morphine manquait sur le champ de bataille, les infirmières faisaient semblant d’injecter de la morphine aux soldats blessés, qui prétendaient ne pas ressentir de douleur. En réalité, on ne leur injectait que du sérum physiologique.

Les observations de Beecher ont conduit à une réflexion plus approfondie sur les placebos dans la recherche médicale. Il a remarqué que la plupart des placebos étaient efficaces lorsque le traitement était censé modifier la perception, comme la perception de la douleur ou des conditions de santé mentale comme la dépression. Tout au long du 20e siècle, on en a tenu compte pour tester la fonctionnalité des médicaments pour ces conditions. Dans les années 1950, Beecher a publié son célèbre article intitulé “The Powerful Placebo”, qui affirmait que 35 % des patients affirmaient que leurs symptômes s’étaient améliorés après avoir reçu un placebo.

Bien que ces résultats soient fascinants, les médecins et les chercheurs des années 1990 les ont remis en question. Selon eux, certains des problèmes de santé observés par Beecher auraient pu être guéris naturellement par le corps avec le temps. Cela signifierait que le placebo seul n’était pas la cause de leur guérison perçue.

L’avenir semble faux : Chirurgies par placebo

En raison des doutes sur les travaux de Beecher, les futurs essais de placebos doivent être complétés. Étant donné que les placebos sont principalement utilisés dans des essais portant sur des affections basées sur la perception, les opposer à des traitements pour des affections qui ne peuvent pas nécessairement être perçues (par exemple, le cancer, les anévrismes, etc.) ne sera probablement pas efficace (et pourrait même être contraire à l’éthique).

Les futurs essais devront comparer la perception de l’utilisation d’un placebo à celle de l’absence totale de traitement. Cela permettrait aux médecins d’observer si la guérison naturelle au fil du temps est comparable à la “guérison” observée chez les patients sous placebo. En fait, certaines de ces expériences ont déjà été réalisées, et les résultats indiquent qu’il y a peu de preuves que les placebos produisent une quelconque guérison chez les patients. Pour ceux qui ont affirmé s’être sentis mieux, les scientifiques soupçonnent qu’il peut y avoir eu un certain biais basé sur la prise d’un “remède” qui a entraîné un petit effet placebo chez certaines personnes.

Selon les arguments d’autres médecins, ces expériences ne peuvent être prises au sérieux car elles ont utilisé plusieurs placebos dans plusieurs conditions. Comme certaines conditions sont basées sur la perception et d’autres non, les résultats peuvent être inexacts.

En raison de ces contradictions, les essais cliniques par placebo sont encore très utilisés. En fait, certains médecins ont maintenant recours à des chirurgies placebo pour déterminer si l’effet placebo fonctionne en dehors des pilules de sucre et des fausses injections. En 2002, le Dr Bruce Moseley a pratiqué une opération du genou sur 180 personnes souffrant de graves douleurs au genou. Le hic ? La moitié de ces opérations étaient fausses. Les patients ont été mis sous anesthésie et une petite incision a été pratiquée sur leur genou, mais aucune autre partie de l’opération n’a été réalisée. Dans plus de la moitié des essais, la fausse chirurgie s’est avérée aussi efficace que la vraie.

De futurs essais doivent être réalisés pour déterminer dans quelle mesure les traitements par placebo sont éthiques par rapport aux traitements ordinaires. En outre, les expériences futures déterminant l’efficacité des placebos par rapport à l’absence de traitement doivent être poursuivies afin de déterminer leur exactitude.

L’avenir pourrait nous surprendre. Peut-être que l’esprit l’emporte sur la matière, après tout.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche