Que sont ces mystérieuses boules de pierre géométriques vieilles de 5 000 ans ?
Certaines théories indiquent qu’elles ont servi d’horloges astronomiques préhistoriques.
Bien que vieille de 5 000 ans, la collection est en très bon état. Crédit photo : Johnbod via Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
Il y a plus de 200 ans, de mystérieuses boules de pierre ont commencé à être mises au jour au Royaume-Uni. Ces pierres étrangement géométriques remontent à la période néolithique, il y a environ 5 000 ans. La majorité d’entre elles ont été découvertes à Aberdeen, en Écosse, mais la collection, qui compte aujourd’hui 500 pièces, a été découverte en Irlande, en Angleterre et même en Norvège.
Fabriquées à partir de différents types de pierres, dont le grès et le granit, l’une d’entre elles étant même enduite d’une pâte noire à base de poisson, les boules de la collection présentent toutes des similitudes remarquables en dépit de leur relative dispersion géographique.
Si leur taille uniforme est d’environ 70 millimètres de diamètre, à l’exception d’une collection plus importante mesurant 114 millimètres, les boules présentent toutes des degrés de finition différents.
Elles comportent toutes entre trois et 160 boutons ou disques de projectiles, six étant le chiffre le plus courant. Certains d’entre eux présentent des gravures décoratives de cercles et de tourbillons, tandis que d’autres sont vierges. On pense qu’il a fallu plusieurs années pour tailler ces pierres, et même plusieurs générations pour certaines des pièces les plus complexes.
L’une des pièces les plus complexes, les mieux conservées et les plus connues est la boule Towie.
La boule de Towie
Mesurant environ 73 millimètres et pesant 500 grammes, la boule de Towie tire son nom du lieu de sa découverte sur les pentes de Glaschul Hill, à Towie, en Écosse.
Donnée en 1860 au National Museum of Antiquities of Scotland, qui s’appelait alors Musée national des antiquités d’Écosse, au nom du fermier James Kesson, la boule comporte quatre disques proéminents, dont trois sont sculptés de manière complexe et le quatrième est vierge.
Si le quatrième disque vierge a conduit de nombreuses personnes à penser que les gravures de la boule étaient inachevées, certaines théories concernant l’utilisation de la pierre de Towie suggèrent que cela était intentionnel et qu’elle devait servir de base à la boule.
L’art rupestre d’Achnabreck, à environ 320 km de Towie, présente une coupe dans laquelle s’insère une boule ayant les propriétés de la boule de Towie. Les gravures autour de la coupe feraient partie d’un cadran solaire préhistorique ou d’un calendrier luni-solaire. En versant de l’eau ou de l’huile sur la boule, on remplit les rivets de la roche et on réfléchit la lumière du soleil et de la lune.
L’utilisation exacte de la boule Towie et de toutes les autres pierres de la collection fait encore l’objet de nombreuses spéculations.
La pierre de Towie est aujourd’hui conservée aux National Museums Scotland, qui ont créé un modèle virtuel en 3D permettant de voir les détails complexes de la boule, où que l’on se trouve dans le monde. Le modèle est si détaillé qu’il a permis aux chercheurs de remarquer des sculptures complexes qui n’avaient pas été repérées dans le monde réel.
Représentation artistique du ballon Towie. Crédit photo : auteur inconnu via Wikimedia Commons (domaine public)
Théories sur leur utilisation
Comme pour la boule Towie, il existe des théories selon lesquelles l’ensemble de la collection aurait servi à chronométrer le temps pour les habitants du Néolithique. Équivalent d’une montre-bracelet moderne, leur aspect poli pourrait avoir été utilisé comme une sorte de cadran solaire sphérique portatif.
Certaines théories font également référence aux croyances religieuses des communautés agricoles de l’époque, qui se concentraient sur les périodes de l’année telles que le solstice d’hiver et le solstice d’été. Cela indique une fois de plus qu’ils étaient utilisés comme calendriers lunisolaires et marégraphiques, ce qui aurait aidé les communautés à détecter les changements saisonniers.
Les symboles gravés sur certaines pierres peuvent également être liés aux usages religieux et cérémoniels des boules. Leur construction étant très complexe et prenant beaucoup de temps, on pense que ces pièces étaient considérées comme très précieuses et de grande valeur, et qu’elles ont pu être utilisées spécifiquement pour des pratiques cérémonielles religieuses ou spirituelles.
De même, la valeur de ces objets pourrait signifier qu’ils étaient utilisés comme symbole de statut social, détenus par les membres les plus riches et les plus puissants de la communauté.
Cependant, de nombreuses théories évoquent une utilisation plus pratique des pierres. Certains pensent qu’elles ont pu être utilisées comme balances à des fins transactionnelles, ce qui expliquerait leur abondance.
D’autres suggèrent qu’elles ont pu être utilisées dans une forme de jeu de lancer ancien, ou même tirées d’une fronde comme une forme d’arme contondante, bien qu’il n’y ait aucune preuve physique sur les pierres montrant l’usure attendue que ces activités auraient indubitablement provoquée.
Toute hypothèse sur l’utilisation de ces pierres inhabituelles sera toujours provisoire, car les communautés qui les utilisaient n’avaient pas encore appris à écrire, ce qui signifie qu’il n’y a pas de traces écrites. Toutefois, l’état remarquablement bon de toutes les pierres de la collection montre qu’elles étaient autrefois chéries par leurs communautés.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
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