Des empreintes humaines vieilles de 120 000 ans ont été découvertes en Arabie saoudite
Il y a environ 120 000 ans, dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Arabie Saoudite, une petite bande d’Homo sapiens s’est arrêtée pour boire et se nourrir dans un lac peu profond qui était également fréquenté par des chameaux, des buffles et des éléphants plus grands que toutes les espèces que l’on peut voir aujourd’hui.
Les gens ont peut-être chassé les grands mammifères, mais ils ne sont pas restés longtemps, utilisant le point d’eau comme point de repère pour un voyage plus long.
Cette scène détaillée a été reconstituée par les chercheurs dans une nouvelle étude publiée jeudi dans Science Advances, suite à la découverte d’anciennes empreintes humaines et animales dans le désert de Néfoud qui jettent un nouvel éclairage sur les routes qu’empruntaient nos anciens ancêtres lorsqu’ils se sont répandus hors d’Afrique.
Aujourd’hui, la péninsule arabique est caractérisée par de vastes déserts arides qui auraient été inhospitaliers pour les premiers hommes et les animaux qu’ils chassaient.
Mais les recherches menées au cours de la dernière décennie ont montré que cela n’a pas toujours été le cas : en raison des variations climatiques naturelles, elle a connu des conditions beaucoup plus vertes et humides au cours d’une période connue sous le nom de dernier interglaciaire.
« À certains moments dans le passé, les déserts qui dominent l’intérieur de la péninsule se sont transformés en vastes prairies avec des lacs et des rivières d’eau douce permanents », a expliqué le co-auteur de l’étude, Richard Clark-Wilson de Royal Holloway.
Le premier auteur de l’étude, Mathew Stewart, de l’Institut Max Planck d’écologie chimique, en Allemagne, a déclaré à l’AFP que les empreintes avaient été découvertes lors de son travail de doctorat sur le terrain en 2017, suite à l’érosion des sédiments sus-jacents d’un ancien lac appelé « Alathar » (qui signifie « la trace » en arabe).
« Les empreintes sont une forme unique de preuve fossile en ce sens qu’elles fournissent des instantanés dans le temps, représentant généralement quelques heures ou quelques jours, une résolution que nous avons tendance à ne pas obtenir à partir d’autres enregistrements », a-t-il déclaré.
Les empreintes ont été datées en utilisant une technique appelée luminescence optique stimulée – qui consiste à projeter de la lumière sur des grains de quartz et à mesurer la quantité d’énergie émise par ceux-ci.
Piste d’éléphant (à gauche) et piste de chameau (à droite). (Stewart et al, Science Advances, 2020)
Une Arabie verte
Au total, sept des centaines d’empreintes découvertes ont été identifiées avec certitude comme étant des hominin, dont quatre qui, compte tenu de leur orientation similaire, des distances entre elles et des différences de taille, ont été interprétées comme deux ou trois individus voyageant ensemble.
Les chercheurs soutiennent que ces empreintes appartenaient à des humains modernes, par opposition aux Néandertaliens, en se basant sur le fait que nos cousins éteints n’étaient pas connus pour avoir été présents dans la région du Moyen-Orient à l’époque, et sur les estimations de taille et de masse déduites des empreintes.
« Nous savons que les humains visitaient ce lac en même temps que ces animaux et, fait inhabituel pour la région, il n’y a pas d’outils en pierre », a déclaré Stewart, ce qui aurait indiqué que les humains s’y sont installés à plus long terme.
« Il semble que ces gens visitaient le lac pour les ressources en eau et juste pour fourrager en même temps que les animaux », et probablement aussi pour les chasser.
Les éléphants, qui avaient disparu dans la région voisine du Levant il y a environ 400 000 ans, auraient été des proies particulièrement attrayantes, et leur présence suggère également l’existence d’autres ressources d’eau douce et de verdure en abondance.
En plus des empreintes, quelque 233 fossiles ont été retrouvés, et il est probable que les carnivores ont été attirés par les herbivores d’Alathar, comme on le voit aujourd’hui dans les savanes africaines.
Selon l’article, les premiers fossiles ont été enregistrés pour l’Homo sapiens en dehors de l’Afrique entre 210 et 180 000 ans environ, dans le sud de la Grèce et au Levant.
Le nouvel article démontre que « les routes intérieures, suivant les lacs et les rivières, ont pu être particulièrement importantes pour les humains se dispersant hors d’Afrique », a également déclaré Stewart.
« La présence de grands animaux tels que les éléphants et les hippopotames, ainsi que de prairies ouvertes et de grandes ressources en eau, ont pu faire du nord de l’Arabie un endroit particulièrement attrayant pour les humains qui se déplacent entre l’Afrique et l’Eurasie », a ajouté l’auteur principal de l’étude, Michael Petraglia, de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
