Des mineurs d’or du Yukon viennent de tomber sur un rare trésor de centaines d’os de mammouth laineux
Les fossiles appartenaient à trois mammouths laineux qui vivaient il y a environ 30 000 ans. Ils faisaient même probablement partie de la même famille.
Le mineur Trey Charlie avec l’un des ossements trouvés à la mine Little Flake près de Dawson City, au Canada. Trey Charlie/Facebook
Un groupe de mineurs de Dawson City, au Yukon, espérait trouver de l’or. Au lieu de cela, ils sont tombés sur un autre type de trésor. En fouillant dans la terre, ils ont découvert un étonnant trésor d’ossements de mammouths laineux.
« C’est probablement l’une des meilleures journées que j’ai passées à travailler », a déclaré Trey Charlie, qui a découvert les ossements en compagnie d’un autre mineur à la mine Little Flake. « C’est tellement amusant de découvrir ces choses. »
Charlie et son collègue mineur ont découvert les ossements en excavant la boue d’un site minier. En travaillant, ils ont mis à jour une énorme défense.
« Nous étions stupéfaits par sa taille et son poids, alors nous l’avons ramenée dans la cour », a déclaré Charlie.
La défense découverte sur le site de la mine. Trey Charlie/Facebook
Les mineurs n’ont pas trouvé d’or, mais ils ont découvert un trésor d’ossements de mammouths laineux. Lorsqu’une pelleteuse a ramassé un autre tas d’ossements, les mineurs ont commencé à chercher dans la terre.
« Tout au long de la journée, j’ai ramassé des os », dit Charlie. « Des côtes, des dents, toutes sortes de choses. »
Ayant trouvé ce qui semblait être des squelettes complets, les mineurs ont remis les os au gouvernement du Yukon. Le gouvernement a alors demandé l’aide de paléontologues, qui ont confirmé que les mineurs avaient trouvé des os de mammouths laineux.
« Il semble que nous ayons un grand mammouth adulte, un jeune adulte et un juvénile », a expliqué Grant Zazula, paléontologue en chef du gouvernement du Yukon.
Un paléontologue du Yukon tient l’un des énormes os de l’humérus du mammouth. Government of Yukon
Zazula soupçonne que les mammouths appartenaient à la même famille, ou du moins au même troupeau. « On ne trouve jamais un squelette complet, donc en trouvant deux squelettes partiels, ils sont probablement morts ensemble », a-t-il déclaré. « C’est super excitant. Cela peut conduire à toutes sortes de questions. »
Comme les mineurs ont trouvé les os près d’une couche de tephra volcanique vieille de 29 000 ans – des fragments de roche éjectés par une éruption – Zazula pense que les mammouths ont à peu près le même âge.
Cela correspond parfaitement à ce que les scientifiques savent des mammouths laineux. On pense que ces énormes bêtes erraient dans le nord de l’actuel Canada il y a 30 000 ou 40 000 ans.
Les derniers mammouths laineux sont morts il y a environ 10 000 ans. Wikimedia Commons
Ils ont probablement traversé pour la première fois l’Amérique du Nord via le pont terrestre de Béring. En tant qu’animaux de pâturage, ils ont prospéré dans un environnement froid, sec et probablement sans arbres.
Mais il y a environ 10 000 ans, les mammouths laineux ont disparu, probablement en raison d’une combinaison de stress environnemental et d’une chasse accrue par les humains.
Cependant, Zazula n’est pas sûr de ce qui a tué ces trois mammouths laineux en particulier.
« Nous disposons maintenant de tous ces éléments, et il s’agit essentiellement d’une histoire de détective pour déterminer ce qui s’est passé », a-t-il déclaré. Des échantillons des squelettes seront soumis à des tests d’ADN, afin de déterminer si les mammouths étaient apparentés. Et la datation au carbone permettra de confirmer la date de la mort des mammouths.
Les mineurs ont remis les ossements au gouvernement du Yukon, qui les cataloguera et les datera officiellement. Yukon Beringia Interpretive Centre/Facebook
Bien que la découverte des ossements de mammouth laineux soit passionnante, elle n’est pas unique. CBC note que les mineurs sont tombés sur des fossiles de l’ère glaciaire depuis la ruée vers l’or du Klondike, qui a débuté en 1896. En 2010, des mineurs du Yukon sont tombés sur un crâne complet de mammouth de près d’un mètre cinquante de long.
« Les mineurs doivent enlever tout ce limon gelé pour atteindre le gravier aurifère au fond des vallées, et lorsqu’ils le font, ils découvrent souvent les restes d’animaux de l’ère glaciaire », explique M. Zazula.
Mais parfois, les gens n’ont pas besoin de creuser pour trouver des os de mammouths laineux. Un chasseur de canards canadien est tombé sur un os de fémur de mammouth laineux dans les eaux de la rivière Crow, en Ontario, en 2016.
Les os de mammouths laineux ne se trouvent pas non plus exclusivement dans l’extrême nord du Canada. Les os d’une soixantaine de mammouths laineux ont été découverts près de Mexico en 2020, ce qui a conduit un archéologue mexicain à s’exclamer : « Il y en a trop, il y en a des centaines. »
Cela dit, Zazula est tout de même enthousiasmé par la découverte du mammouth par le chercheur d’or. « Cela devrait être un très bon été avec beaucoup de choses vraiment géniales », a-t-il déclaré.
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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche
