Une momie antique retrouvée enterrée dans un étrange cocon jamais vu par les archéologues
La découverte d’une rare « momie de boue » de l’Égypte ancienne a surpris les archéologues, qui ne s’attendaient pas à trouver le défunt enfermé dans une coquille de boue durcie.
La « carapace de boue » est une découverte sans précédent ; elle révèle « un traitement mortuaire qui n’avait pas encore été documenté dans les archives archéologiques égyptiennes », ont écrit les chercheurs dans l’étude, publiée en ligne mercredi (3 février) dans la revue PLOS One.
Il est possible que l’« enveloppe de boue » ait été utilisée pour stabiliser la momie après qu’elle ait été endommagée, mais la boue peut également avoir été destinée à imiter les pratiques utilisées par l’élite de la société, qui a parfois été momifiée avec des matériaux importés à base de résine pendant une période de près de 350 ans, de la fin du Nouvel Empire à la 21e dynastie (environ 1294 avant J.-C. à 945 avant J.-C.), ont déclaré les chercheurs.
Alors, pourquoi cet individu a-t-il été recouvert de boue plutôt que de résine ?
« La boue est un matériau plus abordable », a déclaré Karin Sowada, chercheur principal de l’étude et chargé de recherche au département d’histoire et d’archéologie de l’université Macquarie à Sydney, en Australie, à Live Science dans un courriel.
La gaine de boue n’est pas la seule curiosité de la momie. La momie, datée d’environ 1207 avant J.-C., a été endommagée après la mort, et a même été enterrée dans le mauvais cercueil, en fait destiné à une femme décédée plus récemment, ont constaté les chercheurs.
(Sowada et al./PLOS ON/CC BY 4.0)
Ce cercueil décoré (à droite) n’appartient pas à l’inhabituelle momie enveloppée de boue (à gauche).
Comme de nombreuses momies égyptiennes anciennes, la « momie de boue » et son cercueil à couvercle ont été acquis dans les années 1 800 par un collectionneur occidental, en l’occurrence Sir Charles Nicholson, un homme politique anglo-australien qui l’a apportée en Australie.
Nicholson en a fait don à l’université de Sydney en 1860, et ils se trouvent aujourd’hui au musée Chau Chak Wing de l’université. Mais il semble que celui qui a vendu les artefacts ait trompé Nicholson ; le cercueil est plus jeune que le corps qui y est enterré, ont constaté les chercheurs.
(Sowada et al. 2021/Chau Chak Wing Museum/Macquarie Medical Imaging/CC BY 4.0)
Images CT rendues en 3D montrant la carapace de boue.
« Les marchands locaux ont probablement placé un corps momifié sans lien de parenté dans le cercueil pour vendre un “ensemble” plus complet, une pratique bien connue dans le commerce local des antiquités », ont écrit les chercheurs dans l’étude. Le cercueil porte le nom d’une femme – Meruah ou Meru(t)ah – et date d’environ 1000 avant J.-C., selon l’iconographie qui le décore, ce qui signifie que le cercueil est environ 200 ans plus jeune que la momie qu’il contient.
Bien que l’individu ne soit pas Meruah, des indices anatomiques laissent penser qu’il s’agit d’une femme qui est morte entre 26 et 35 ans, ont déclaré les chercheurs.
Un traitement boueux
Les chercheurs ont eu la première idée que la momie de 3 400 ans était inhabituelle en 1999, lorsqu’un scanner (tomodensitométrie) a révélé quelque chose d’étrange à l’intérieur. Pour enquêter, le chercheur a extrait quelques échantillons des emballages et a découvert qu’ils contenaient un mélange de boue sableuse.
Lorsqu’une nouvelle équipe de chercheurs a ré-analysé la momie en 2017, ils ont découvert des détails jusque-là inconnus sur la carapace, surtout lorsqu’ils ont réexaminé chimiquement les fragments de boue.
(Sowada et al. 2021/Chau Chak Wing Museum/Macquarie Medical Imaging/CC BY 4.0)
Images de la tomodensitométrie des traits internes de la personne momifiée. La carapace peut être vue comme une fine ligne blanche.
Après sa mort, la femme a été momifiée et enveloppée dans des textiles. Ensuite, ses restes, y compris son genou gauche et la partie inférieure de sa jambe, ont été endommagés dans des « circonstances inconnues », peut-être par des pilleurs de tombes, ce qui a incité quelqu’un à réparer sa momie, probablement dans les deux générations suivant son premier enterrement – un exploit qui comprenait « le réenveloppement, l’emballage et le rembourrage avec des textiles, et l’application de la carapace de boue », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Celui qui a réparé la momie a fait un sandwich compliqué en terre, en plaçant une pâte de boue, de sable et de paille entre des couches d’enveloppes en lin. Le fond du mélange de boue était recouvert d’une couche de base d’un pigment blanc à base de calcite, tandis que le dessus était recouvert d’ocre, un pigment minéral rouge, a déclaré M. Sowada.
« La boue a apparemment été appliquée en feuilles alors qu’elle était encore humide et souple », a-t-elle déclaré. « Le corps a été enveloppé dans des draps de lin, la carapace a été appliquée, puis d’autres draps ont été placés par-dessus. »
Plus tard, la momie a été à nouveau endommagée, cette fois-ci sur le côté droit du cou et de la tête. Comme ces dommages affectent toutes les couches, y compris la carapace boueuse, il semble que ces dommages étaient plus récents et qu’ils ont nécessité l’insertion de tiges métalliques pour stabiliser les zones endommagées à l’époque, ont déclaré les chercheurs.
Cette « momie de boue » n’est pas la seule momie égyptienne antique ayant fait l’objet d’une réparation post-mortem ; le corps du roi Séthi Ier a été enveloppé plus d’une fois, tout comme les restes du roi Amenhotep III (grand-père du roi Tut), ont noté les chercheurs.
Quant à la carapace de boue de la femme, « c’est une découverte véritablement nouvelle dans le domaine de la momification égyptienne », a déclaré M. Sowada. « Cette étude aide à construire une image plus grande – et plus nuancée – de la façon dont les anciens Egyptiens traitaient et préparaient leurs morts. »
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
