La vie a été découverte dans une source arctique à faible teneur en oxygène, super-salée et à température négative
C’est ce qui pourrait être sur Mars.
Une fois de plus, la vie a été découverte dans un environnement qui serait profondément inhospitalier pour la plupart des organismes vivant sur cette planète.
Alimentée par des eaux qui traversent 600 mètres de permafrost, la source Lost Hammer, salée et pratiquement dépourvue d’oxygène, située dans l’Arctique canadien, est l’un des endroits les plus hostiles de la planète. Pourtant, même ici, la vie trouve un moyen de subsister.
Les scientifiques ont découvert des microbes prospérant dans l’eau saumâtre qui s’infiltre dans les profondeurs du pergélisol, ce qui pourrait donner un aperçu de la vie microbienne extraterrestre que l’on pourrait trouver (si elle existe) sur Europe, Encelade ou Mars.
La vie dans les environnements extraterrestres sera difficile à trouver. Les scientifiques pensent que l’une de nos meilleures chances est de trouver des environnements qui se recoupent autant que possible avec ceux des mondes les plus susceptibles d’accueillir la vie.
Les mondes océaniques comme Europe, la lune de Jupiter, et Encelade, la lune de Saturne, ne semblent pas avoir grand-chose en commun avec un monde désertique comme Mars, mais il existe certaines caractéristiques que nous pouvons deviner.
Des indices suggèrent que des océans salés et extrêmement froids pourraient se cacher sous les coquilles de glace d’Europe et d’Encelade. Mars, aussi, pourrait avoir des lacs salés liquides enfermés sous sa surface. Ces environnements sont probablement hypersalins. Puisque les sels abaissent le point de congélation de l’eau, ils sont probablement aussi en dessous de zéro. Et il est plus que possible qu’ils soient extrêmement pauvres en oxygène.
Il n’y a pas si longtemps, les scientifiques ont trouvé des preuves de la présence de lacs hypersalins sous la calotte polaire sud de Mars. Bien que cette découverte fasse encore l’objet d’un vif débat, si des lacs existent, Lost Hammer Spring est assez proche de ce que nous pensons qu’ils pourraient être.
Depuis les profondeurs du pergélisol, de l’eau contenant moins d’une partie par million d’oxygène dissous, une salinité d’environ 24 % et des températures d’environ moins 5 degrés Celsius s’infiltre jusqu’à la surface. Imaginez que vous essayez de vivre là-dedans. Vous ne pourriez pas, pas sans une aide importante.
Mais des microbes ont été découverts vivant dans des endroits assez fous. Étant donné sa ressemblance avec les lacs de Mars, la microbiologiste Elisse Magnuson de l’Université McGill au Canada et ses collègues ont voulu voir si Lost Hammer Spring pouvait être l’un d’entre eux. Bien que cela n’ait pas été facile.
Lost Hammer Spring. (Elisse Magnuson)
“Il nous a fallu deux ans de travail avec les sédiments avant de pouvoir détecter avec succès des communautés microbiennes actives”, explique Magnuson.
“La salinité de l’environnement interfère à la fois avec l’extraction et le séquençage des microbes, donc lorsque nous avons pu trouver des preuves de communautés microbiennes actives, ce fut une expérience très satisfaisante.”
L’étape suivante consistait à caractériser grossièrement la communauté microbienne. Pour ce faire, l’équipe a séquencé les fragments de matériel génétique trouvés dans ses échantillons, les classant en dizaines de microbes appartenant à divers phylums microbiens connus.
La plupart des microbes découverts étaient entièrement nouveaux pour la science et présentaient des adaptations spécifiques leur permettant non seulement de vivre, mais aussi de prospérer, dans un endroit comme Lost Hammer Spring.
“Les microbes que nous avons découverts et décrits à Lost Hammer Spring sont surprenants car, contrairement aux autres microorganismes, ils ne dépendent pas de la matière organique ou de l’oxygène pour vivre”, a déclaré le microbiologiste Lyle Whyte de l’Université McGill.
“Au lieu de cela, ils survivent en mangeant et en respirant des composés inorganiques simples comme le méthane, les sulfures, le sulfate, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone, que l’on trouve tous sur Mars.
Ils peuvent également fixer le dioxyde de carbone et l’azote de l’atmosphère, ce qui les rend très adaptés pour survivre et prospérer dans des environnements très extrêmes sur Terre et au-delà.”
Ce type de métabolisme est connu sous le nom de Lithoautotrophie, et n’a été trouvé que dans des organismes microbiens, du moins ici sur Terre, et généralement dans des environnements assez extrêmes. Ainsi, s’il existe sur Mars une vie dotée d’une stratégie de survie similaire, il est probable, d’après ce que nous savons de la Terre et de Mars, qu’elle soit très petite.
L’équipe prévoit de cultiver et d’étudier certains des membres les plus actifs de la communauté microbienne pour essayer d’en savoir plus sur la façon dont ils se sont adaptés pour prospérer dans un environnement aussi inhospitalier. Selon les chercheurs, ces informations pourraient nous aider à mieux comprendre la probabilité d’apparition de tels organismes dans des endroits comme Mars.
Les recherches de l’équipe ont été publiées dans The ISME Journal.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
