Des scientifiques découvrent des essaims de vie en plongeant une sonde à travers 500 mètres de glace dans une rivière de l’Antarctique

Des chercheurs de l’Antarctique ont accidentellement organisé une fête de l’amphipode lorsqu’ils sont allés explorer 500 mètres sous la surface de la glace – à quelques kilomètres de la plate-forme de glace Ross – et ont découvert un écosystème sous-marin caché.

500 mètres, c’est une longue descente. Images de NIWA / Craig Stevens

L’équipe, composée de chercheurs de Te Herenga Waka – Victoria University of Wellington, NIWA et GNS, a été accueillie par des essaims de petites créatures ressemblant à des crevettes lorsque leur sonde a plongé dans une rivière antarctique, l’une des nombreuses qui se trouvent sous les géants de glace du continent.

L’écosystème sous-marin nouvellement découvert fait partie d’un réseau de lacs et de rivières d’eau douce cachés que les scientifiques connaissent depuis un certain temps (dont certains abritent de l’eau de mer fossile). Cependant, comme il est difficile d’y accéder, c’est la première fois que cet environnement particulier a pu être étudié directement, et jeter un coup d’œil dans les profondeurs cachées s’est avéré être un véritable voyage de découverte.

“Nous avons réalisé des expériences dans d’autres parties de la plate-forme de glace et nous pensions que nous maîtrisions les choses, mais cette fois-ci, nous avons eu de grosses surprises”, a déclaré le professeur Craig Stevens, océanographe physique au NIWA, dans un communiqué du NIWA.

“Pendant un moment, nous avons pensé que quelque chose n’allait pas avec la caméra, mais lorsque la mise au point s’est améliorée, nous avons remarqué un essaim d’arthropodes d’environ 5 millimètres de taille.”

Les images montrent les essaims d’animaux ressemblant à des crevettes lorsqu’ils font irruption dans le champ de vision (bien qu’ils soient plutôt flous). Il s’agit d’amphipodes, un groupe d’animaux qui rejoint les homards, les crabes et les acariens parmi les arthropodes. Bien que M. Stevens ait déclaré à IFLScience que les amphipodes photographiés ne sont “probablement pas nouveaux pour la science”, leur existence soulève des questions intrigantes.

Créatures ressemblant à des crevettes dans un écosystème sous-marin récemment découvert sous la plate-forme glaciaire de Ross. Photo : NIWA / Craig Stevens

“Ce qui est intéressant, c’est de savoir d’où vient leur nourriture et pourquoi leur présence a été si variable au cours des dix jours que nous avons observés”, a-t-il déclaré. Quant à savoir ce qu’il y a au menu de ces populations transitoires, l’équipe fait analyser l’ADN électronique de l’eau du site afin de trouver des indices sur les nutriments qui pourraient les nourrir.

“Nous avons sauté de joie parce que le fait que tous ces animaux nagent autour de notre équipement signifie qu’il y a clairement un écosystème important à cet endroit”, poursuit Stevens. “Nous avons ramené des échantillons d’eau au laboratoire pour étudier l’ADN et d’autres propriétés de l’eau afin de voir ce qui la rend unique, car nous avons observé quelque chose qui n’a pas été vu dans d’autres systèmes proches.”

Si la découverte de l’écosystème sous-marin a été une surprise, elle n’est pas unique dans la mesure où il existe de nombreux environnements similaires que nous connaissons déjà sur Terre, même s’ils sont difficiles à atteindre. Il semble maintenant que les participants à la fête surprise de l’écosystème caché aient aiguisé l’appétit de l’équipe pour l’exploration des profondeurs sous la glace de l’Antarctique.

“Observer et échantillonner cette rivière, c’était comme être le premier à pénétrer dans un monde caché. À la surface de la plate-forme de glace, une petite vallée serpente jusqu’à la côte”, explique le Dr Huw Horgan, professeur associé de glaciologie géophysique au Centre de recherche antarctique de Te Herenga Waka et responsable du projet, qui a également été la première personne à repérer l’estuaire dans lequel l’écosystème caché a été découvert.

“En dessous, il y a une caverne en forme de cathédrale, haute de plusieurs centaines de mètres, qui grouille de vie. Tout cela est caché sous la vaste plate-forme de glace. C’était une expédition incroyablement excitante en raison de l’opportunité rare qu’elle offrait d’étudier ce type d’environnement. Nous y avons laissé des instruments qui devraient nous permettre de faire des observations pendant des années.”

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche