Les plastiques peuvent être décomposés en carburant, et nous venons de trouver une excellente méthode pour le faire
Si vous ne le saviez pas déjà, nous avons de mauvaises nouvelles : l’industrie du recyclage du plastique est gravement sous-performante.
Seuls 9 % des déchets plastiques jamais produits ont été recyclés. Environ 12 % ont été brûlés, ce qui laisse 79 % de tout le plastique jamais produit en circulation dans le monde.
Alors que nous cherchons à réduire notre dépendance à l’égard de ces matériaux, des chercheurs ont également étudié comment réutiliser l’un des types de plastique les plus courants – la polyoléfine – en le transformant en carburant.
« Les plastiques à usage unique constituent une énorme menace pour l’environnement, mais leur recyclage, en particulier celui des polyoléfines, s’est avéré difficile », écrivent des chercheurs de l’université du Delaware (UD) dans un nouvel article.
« Nous rapportons une méthode directe pour convertir sélectivement les polyoléfines en carburants liquides ramifiés, notamment des hydrocarbures de la gamme du diesel, du jet et de l’essence. »
Ce n’est certainement pas la première fois que des scientifiques transforment du plastique en carburant (en fait, nous faisons état de ces méthodes depuis des années), mais comme dans la plupart des sciences des matériaux, l’objectif est de convertir la plus grande quantité de plastique en la plus grande quantité de carburant, au coût le plus bas et en utilisant le moins de ressources possible pour y parvenir.
La nouvelle technique répond à plusieurs de ces critères : elle utilise 50 % d’énergie en moins que les technologies similaires, peut être réalisée à la température d’un four de cuisine normal et n’implique pas l’ajout de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Autant d’avancées intéressantes dans la bonne direction.
« Les déchets plastiques constituent un grave problème environnemental. Je pense que cette recherche peut contribuer à l’élaboration de meilleures méthodes de réutilisation du plastique », a déclaré Andrew Danielson, ingénieur chimiste à l’Université de Washington.
L’équipe utilise un processus chimique appelé hydrocraquage pour briser les liens de carbone dans le plastique, en utilisant un catalyseur composé de minéraux appelés zéolites et d’oxydes métalliques mixtes.
(Liu et al., Science Advances, 2021)
Les oxydes métalliques mixtes sont utilisés pour décomposer les grosses molécules, tandis que les zéolites favorisent la formation de molécules ramifiées – une technique qui permet de transformer plus facilement la matière plastique en produit final.
« Seuls, ces deux catalyseurs donnent de piètres résultats. Ensemble, la combinaison fait de la magie, en faisant fondre les plastiques et en ne laissant aucun plastique derrière eux », a déclaré Dion Vlachos, ingénieur biomoléculaire de l’UD.
« Ce ne sont pas des matériaux exotiques, nous pouvons donc rapidement commencer à réfléchir à la manière d’utiliser cette technologie. »
En prime, le procédé de l’équipe ne nécessite pas de séparer les différents types de plastique, ce qui est utile lorsque de nombreux produits en plastique vendus aujourd’hui sont multicomposants – sous forme de composites, de mélanges ou de couches multiples de différents types.
Bien entendu, ces mesures sont loin de régler le problème des déchets plastiques et ne traitent qu’un symptôme d’un problème plus vaste. Pour créer une économie circulaire, nous devons à terme cesser d’extraire le pétrole du sol pour fabriquer du plastique, ce dont les chercheurs sont bien conscients.
« Au fur et à mesure que cette économie circulaire se met en place, le monde aura besoin de fabriquer moins de plastiques originaux, car nous réutiliserons à l’avenir les matériaux fabriqués aujourd’hui », a déclaré M. Vlachos.
« Nous voulons utiliser l’électricité verte pour alimenter le traitement chimique nécessaire à la fabrication de nouveaux produits… C’est vers cela que nous nous dirigeons pour les 10 à 20 prochaines années. »
Il semble qu’il soit temps de s’y mettre.
La recherche a été publiée dans Science Advances.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
