Une plaque tectonique sous l’Oregon se déchire lentement
La plaque tectonique Juan de Fuca glisse lentement sous le continent nord-américain. Les géologues espèrent que cela aidera à résoudre l’un des plus grands mystères de leur domaine : la mort des plaques tectoniques.
La plaque Juan de Fuca est le dernier vestige de la plaque Farallon, beaucoup plus grande, qui a disparu sous l’Amérique du Nord pendant des dizaines de millions d’années. C’est l’occasion idéale d’étudier comment les plaques finissent par être avalées, et comment cela peut causer une activité sismique et volcanique en surface.
Les chercheurs William Hawley et Richard Allen, de l’Université de Californie à Berkeley, s’intéressent à une lacune qui apparaît dans la plaque Juan de Fuca – qui pourrait en fait représenter une déchirure de la plaque bien au-dessous de la surface.
“Le déchirement ne cause pas seulement le volcanisme en Amérique du Nord, mais aussi la déformation des sections de la plaque océanique qui n’ont pas encore été submergées au large des côtes”, écrivent les chercheurs dans leur article récemment publié.
“Cette déchirure peut finir par fragmenter la plaque, et ce qui reste des petits morceaux de la plaque se fixera à d’autres plaques à proximité.”
Toute la roche qui est enfouie sous forme de plaque doit aller quelque part, et les déformations et les ruptures à grande échelle qui peuvent se produire ne sont pas faciles à prévoir ou à cartographier pour les scientifiques.
À l’aide de données provenant de 217 séismes et de plus de 30 000 ondes sismiques, Hawley et Allen ont été en mesure de dresser une image 3D détaillée de cette partie particulière de la zone de subduction de Cascadia. Plus précisément, ils ont identifié quelles parties de la roche provenaient de la plaque Juan de Fuca.
Ils ont trouvé ce qui ressemble à une déchirure de plus de 150 kilomètres de profondeur, et cela correspond à une zone de faiblesse déjà identifiée sur la plaque Juan de Fuca à la surface.
Les chercheurs suggèrent que lorsque la plaque Juan de Fuca tourne et se tord, des parties de celle-ci sont arrachées et séparées, créant ainsi l’écart que les experts ont observé. Certaines pourraient même survivre comme partie d’une autre plaque.
Il faut plus de preuves pour être sûr de ce qui se passe ici, mais l’hypothèse correspond à l’activité sismique autour du sud de l’Oregon et du nord de la Californie, ainsi qu’aux modèles inhabituels de volcanisme dans la région.
Au fur et à mesure que la plaque Juan de Fuca disparaîtra, d’autres recherches – ainsi que des lectures du projet EarthScope et de l’Initiative Cascadia, qui ont été utilisées dans cette étude – devraient permettre de mieux comprendre comment les plaques tectoniques meurent, et comment elles ont formé le monde dans lequel nous vivons.
“À bien des égards, lorsque nous examinons ces choses, nous remontons dans le temps”, a déclaré au National Geographic la sismologue Lara Wagner de la Carnegie Institution for Science, qui n’a pas participé à cette étude.
“Si nous ne comprenons pas comment ces processus ont fonctionné dans le passé, où nous pouvons voir toute l’histoire et l’étudier, alors nos chances de voir ce qui se passe aujourd’hui et de comprendre comment cela pourrait évoluer à l’avenir sont nulles.”
La recherche a été publiée dans Geophysical Research Letters.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
