Des scientifiques trouvent la source d’un mystérieux nuage radioactif qui a dérivé au-dessus de l’Europe en 2017
En septembre 2017, un nuage radioactif s’est infiltré dans toute l’Europe, marquant le rejet de matières radioactives le plus grave depuis Fukushima en 2011. Cependant, jusqu’à récemment, la source de cette matière radioactive était restée un sujet de controverse.
Dans une nouvelle étude, une équipe internationale de scientifiques a maintenant conclu que le pic radioactif bizarre peut être retracé jusqu’au sud de la Russie et qu’il est très probablement le résultat d’un accident dans une usine de retraitement nucléaire dans les montagnes de l’Oural.
Comme indiqué dans Proceedings of the National Academy of Sciences, une équipe de 70 experts venus de toute l’Europe a examiné 1 300 mesures d’isotopes radioactifs ruthénium-106 effectuées sur des sites du continent eurasien. Entre 250 et 400 térabecquerels de ruthénium-106 ont été libérés quelque part dans le sud de l’Oural, près de la frontière russe au Kazakhstan, comme les rapports précédents l’avaient supposé.
Il est à noter que cette poche de l’Oural abrite l’une des plus grandes installations nucléaires de Russie, Mayak, spécialisée dans le retraitement du combustible nucléaire irradié des réacteurs nucléaires et du plutonium des armes. Bien qu’il n’y ait toujours pas d’informations officielles de Mayak ou des autorités russes sur les nouvelles découvertes, la nature de l’incident est devenue beaucoup plus claire avec cette étude, disent les chercheurs.
Carte des concentrations moyennes de ruthénium-106 en Europe entre septembre et octobre 2017. Notez le rouge sur le sud de la Russie. O Masson et al/PNAS 2019
“Il s’agissait d’un rejet pulsé qui s’est terminé très rapidement”, a déclaré le professeur Georg Steinhauser, un expert en radiations de l’Université de Hanovre. “Nous avons pu montrer que l’accident s’est produit lors du retraitement des éléments combustibles usés, à un stade très avancé, peu avant la fin de la chaîne de traitement.”
“Même s’il n’y a pas encore de déclaration officielle, nous avons une très bonne idée de ce qui a pu se passer.”
L’usine de Mayak a été liée à un certain nombre d’incidents dans le passé, notamment la catastrophe de Kyshtym en septembre 1957, presque 50 ans exactement avant cet incident récent. L’accident catastrophique s’est produit lorsqu’un système de refroidissement de l’un des réservoirs de stockage des déchets s’est rompu, entraînant la combustion de 70 à 80 tonnes de déchets radioactifs. Au moins 10 000 personnes ont été évacuées de chez elles et des centaines d’autres seraient mortes des effets de la radioactivité, faisant de cet incident le troisième accident nucléaire le plus grave au monde.
Heureusement, les radiations de l’incident de 2017 n’ont jamais posé de risque pour la santé publique.
Les autorités russes, sans surprise, ont précédemment nié toute responsabilité pour les radiations. Moscou a insisté sur le fait que ses systèmes de surveillance de l’air n’ont détecté que des quantités négligeables de ruthénium-106 sur le territoire russe, mais qu’ils ont détecté des niveaux élevés de rayonnement en Roumanie, en Italie et en Ukraine.
Néanmoins, cette nouvelle étude n’est pas la première à pointer du doigt la Russie. En février 2018, un rapport de l’Institut français de radioprotection et de sécurité nucléaire a également suivi le nuage radioactif jusqu’à l’Oural à l’aide des relevés radiologiques de diverses institutions et de données sur les courants atmosphériques.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
