Cette planète a des anneaux 200 fois plus grands que ceux de Saturne


L’exoplanète J1407b disposerait d’anneaux 200 fois plus grands que Saturne, mais cette découverte est remise en question.

© RON MILLER

L’Univers nous réserve bien des surprises, faut-il encore les découvrir. En 2012 un groupe de chercheurs est tombé, un peu par hasard, sur l’exoplanète J1407b. Cette « voisine » de la Terre, située à seulement 430 années-lumière de nous, est intéressante par bien des aspects.

Au premier coup d’œil, les scientifiques ont découvert qu’elle disposait de nombreux anneaux, bien plus grands que ceux de Saturne. Selon les dernières mesures prises en 2021, ces anneaux seraient 200 fois plus grands que ceux de notre voisine dans le système solaire.

Aussitôt découverts, ces anneaux ont fasciné la communauté scientifique et plusieurs théories sont aujourd’hui en concurrence pour expliquer leur apparition dans le proche voisinage de la planète. Selon plusieurs scientifiques, le très jeune âge de ce système serait l’une des raisons expliquant leur présence.

Des anneaux 200 fois plus grands qu’autour de Saturne

Avec seulement quelques millions d’années (16) derrière lui, ce système est encore en formation. Il est donc, par nature, très instable. Il est assez commun durant cette période mouvementée de la vie d’une planète qu’elle dispose d’anneaux. Avant la création de la Lune, les scientifiques pensent que la Terre aussi devait être dotée d’anneaux.

En suivant ce modèle, les milliers de petits morceaux de roches autour de J1407b vont finir par converger en un ou plusieurs points autour de la planète. Ces Lunes nouvellement formées vont alors venir remplir et se placer en orbite autour de l’exoplanète, en lieu et place des anneaux.

Sur des millions d’années, de minuscules nuances, aujourd’hui imperceptibles dans la densité des anneaux pourraient déséquilibrer les règles de la gravitation et ainsi permettre la formation d’une ou plusieurs Lunes autour de J1407b.

Une découverte qui n’en fait pas l’unanimité

Avant de savoir si les anneaux vont un jour se rassembler en Lunes, les scientifiques voudraient s’assurer de leur présence. David Kipping, astronome dans la prestigieuse Université de Harvard a récemment remis en doute les observations faites sur cette exoplanète.

Comme il l’explique, plusieurs points importants manquent à l’appel dans les données recueillies. En premier lieu, la présence d’anneaux a rendu impossible l’observation de la planète elle-même. Elle n’a été que déduite par la force de gravité qu’elle exerce.

L’autre point qui pose problème pour Kipping, c’est la vitesse de transit de ces anneaux. Durant leur observation complète en 2011, les scientifiques n’ont réussi à voir les anneaux ne faire qu’un seul tour de l’exoplanète en 200 jours. Une donnée très inhabituelle, surtout dans un système aussi jeune.

Selon Kipping, les données suggèrent la présence de « quelque chose » dans le champ de vision du télescope, mais cela ne veut pas forcément dire qu’il s’agit d’anneaux autour de la planète. Les chiffres seraient alors faux, et la planète J1407b n’aurait pas d’anneaux.

Un argument que défend timidement Kipping qui préfère le « je ne sais pas » et la prudence, plutôt que de proposer une théorie alternative, encore plus improbable. Pour comprendre comment le monde scientifique peut douter de ces données, il faut se pencher sur la façon dont elles ont été recueillies.

Si la planète J1407b est proche de nous, elle reste à des milliards de kilomètres de la Terre, il est impossible d’en prendre « une photo » claire. Toute l’observation repose sur l’étude indirecte des longueurs d’onde de l’étoile.

Comment découvre-t-on des anneaux autour d’une planète ?

Lors de l’observation, Mark Pecaut, astronome à l’Université de Rockhurst à Kansas City à remarquer que certaines lumières étaient freinées ou coupées par un élément extérieur. Dans son étude il explique que les données de l’exoplanète J1407b présentent des variations très anormales, que l’on ne retrouve que sur des planètes à anneaux.

À partir de cette conclusion, il a théorisé l’idée selon laquelle J1407b avait elle aussi des anneaux. En étudiant en détail ces données, il a pu mesurer leur taille, 200 fois celle de ceux de Saturne. Autour d’une planète en formation, les anneaux peuvent être très grands et une partie de cette roche va venir nourrir le cœur de la planète directement. La roche ne tourne pas autour de la planète comme pour Saturne, mais elle est encore dans un état instable et « tombe » lentement vers cette dernière.

Lire aussi : Les anneaux d’Uranus mis en lumière par le James Webb Telescope

Source : Presse-citron

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