La NASA est prête à lancer un vaisseau spatial vers un astéroïde massif d’une valeur d’environ 10 000 quadrillion de dollars

La NASA progresse vers le lancement de la mission Psyché qui explorera peut-être l’astéroïde le plus précieux du système solaire.

Les experts de la NASA ont commencé la phase d’assemblage de la station interplanétaire automatique Psyché, qui ira dans l’espace l’été prochain, selon le site du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

L’appareil étudiera peut-être l’astéroïde métallique le plus rare connu de la science appelé Psyché qui, selon les scientifiques, est incroyablement précieux et pourrait même être le noyau d’une protoplanète.

La mission Psyché de la NASA vers l’astéroïde inhabituel

L’astéroïde Psyché et deux cratères d’impact à sa surface, image artistique. Crédit : Maxar/ASU/P. Rubin/NASA/JPL-Caltech

La mission Psyché de la NASA va étudier l’un des astéroïdes les plus lourds connus – Psyché, qui est situé dans la ceinture principale. Les observations au sol montrent que ce corps céleste peut contenir une grande quantité de métaux et être le noyau d’une protoplanète ou de son fragment, qui s’est formé à la suite de collisions avec d’autres corps au début du système solaire.

Les scientifiques veulent non seulement comprendre les propriétés de Psyché, son origine et son évolution, mais aussi comprendre la valeur de l’astéroïde en termes d’exploitation dans l’espace. Le nouvel engin spatial passera au total 21 mois sur l’orbite de l’astéroïde, recueillant des données qui décideront de notre prochain mouvement.

Vous en avez peut-être déjà entendu parler, mais voici quelques chiffres. Les scientifiques ont estimé que la valeur réelle des métaux de Psyché pourrait être de 10 000 quadrillions de dollars, soit 15 zéros si vous ne le saviez pas. En d’autres termes, c’est une cible primaire pour plus d’une ou deux raisons.

Diagramme des principales étapes de la mission, du point de départ (évidemment la Terre) à l’orbite de l’astéroïde en janvier 2026. Crédit : NASA

La station orbitale sera alimentée par des panneaux solaires ainsi que par des propulseurs ioniques au xénon et un système de communication laser expérimental Deep Space Optical Communications (DSOC). La masse de lancement de l’engin spatial sera de 2,6 tonnes, dont 30 kilogrammes tomberont sur des équipements scientifiques. Celui-ci comprendra un magnétomètre, une caméra multispectrale, un spectromètre gamma et neutronique, et un instrument à micro-ondes pour l’étude du champ gravitationnel d’un astéroïde.

Début février, les spécialistes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont annoncé qu’ils avaient terminé la fabrication des composants de la station et commencé à l’assembler et à effectuer des tests complets par la suite.

Il devrait être entièrement assemblé au printemps 2022 et prêt à être expédié au Centre spatial Kennedy, d’où il sera lancé dans l’espace à l’aide d’une fusée Falcon Heavy en août 2022. En mai 2023, Psyché effectuera une manœuvre gravitationnelle près de Mars et arrivera à l’astéroïde fin janvier 2026. Le programme scientifique de la station est conçu pour 21 mois et suppose un travail sur quatre orbites.

En savoir plus sur l’astéroïde 16 Psyché

Le vaisseau spatial étudiera l’astéroïde à partir de quatre orbites que vous pouvez voir sur l’image ci-dessus. Crédit : NASA

Psyché est le plus grand astéroïde de type M dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter. Apparemment, c’est un fragment du noyau d’une planète jamais formée, qui est resté de l’époque où les collisions entre les grands corps célestes se produisaient souvent dans le disque protoplanétaire autour du Soleil.

La composition de Psyché est donc similaire à celle des noyaux de planètes refroidies, ce qui permettra de mieux comprendre la formation, l’accrétion et la destruction des planètes, ainsi que de contribuer au développement des technologies d’extraction dans l’espace. La mission Psyché de la NASA sur l’astéroïde, qui étudiera ses propriétés magnétiques, nous permettra de mieux le connaître, de nous y préparer et d’en construire des modèles.

Les observations passées faites avec le Very Large Telescope ont montré deux grands cratères d’impact à la surface de l’astéroïde, contrairement à ceux de la Lune et de Mars. La simulation des structures d’impact peut aider à mieux comprendre les propriétés de Psyché, c’est pourquoi les experts ont réalisé des simulations en 2D et 3D de l’apparition du plus grand cratère d’impact dans un corps céleste d’un diamètre de 67 ± 15 kilomètres.

Dans leurs travaux, les chercheurs ont pris en compte les différentes compositions possibles de l’astéroïde lui-même et de l’objet qui s’y est écrasé, ainsi que différents scénarios de collision.

Les simulations ont confirmé les estimations des observations passées sur la composition chimique de Psyché. La correspondance la plus proche a été démontrée par une simulation dans laquelle Psyché était constitué de Monel, et son rapport de porosité était de 30 à 50 %.

Le monel est un alliage qui contient du cuivre et du nickel dans les mêmes proportions que le minerai du cratère d’impact de Sudbury, dans l’Ontario, au Canada : on pense qu’il a été ramené sur Terre par l’astéroïde qui a formé le cratère. Le corps céleste s’est probablement écrasé sur Psyché à un angle de 60 degrés à une vitesse de 4,5 kilomètres par seconde.

Dans chaque cas, cette composition rend l’astéroïde Psyché plus précieux que tout autre astéroïde du système solaire et c’est pourquoi il est devenu une cible d’exploration de premier plan. Bien que la mission Psyché de la NASA ne reste qu’en orbite, je suis sûr que les experts ont envisagé plus d’une ou deux options pour envoyer une sonde à la surface. Si cette prochaine mission est un succès, je suis sûr que ce sera la prochaine étape.

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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche