Un satellite américain abandonné en 1967 a recommencé à émettre

“Surprise” pourrait être un euphémisme pour décrire la réaction de l’astronome amateur Phil Williams lorsqu’on lui a dit que le signal radio fantôme qu’il avait détecté provenait en fait d’un satellite échoué et disparu il y a des décennies.

Williams a déclaré à Southgate Amateur Radio News que le signal qu’il a détecté depuis sa base de Cornwall semblait faire un cycle toutes les quatre secondes, diminuant et revenant pour créer un son étrangement répétitif.

On déterminera plus tard que la fluctuation était le résultat de la longue perte de l’orbite du satellite dans le vide de l’espace, causant des variations dans la lumière atteignant les panneaux solaires qui, selon Gunter’s Space Page, pourraient maintenant alimenter les batteries épuisées de cette relique de 30 kg de l’ère spatiale.

Voyager 1, impression d’artiste

Les scientifiques ne savent pas très bien comment le satellite continue de fonctionner – M. Williams lui-même a exprimé une certaine incertitude quant à la façon dont l’engin pourrait continuer de fonctionner étant donné l’environnement particulièrement rude de l’espace et sa tendance à détruire l’équipement électronique.

Le mystère s’épaissit par le fait que le système de propulsion du satellite, construit par le laboratoire Lincoln du MIT et lancé en février 1965, a échoué lors de son lancement et que l’on pensait qu’il était perdu à jamais lorsqu’il a cessé de transmettre en 1967.

Après avoir initialement échoué à atteindre son orbite prévue, le satellite a cessé de communiquer avec sa base pendant 46 longues années avant que Williams ne découvre sa brusque (et pour certains, alarmante) reprise.

Titan-3A avec le satellite LES-1

Certains spéculent que la disparition de la batterie pourrait permettre au courant de passer directement des panneaux solaires à l’ordinateur, l’erreur humaine dans le câblage de l’appareil étant responsable de sa défaillance prématurée.

Le satellite a été lancé à l’origine pour tester la capacité des États-Unis à communiquer par satellite après des essais nucléaires dans le Pacifique anéantir des parties de l’ionosphère annihilées et a stoppé efficacement les communications à haute fréquence avec leurs alliés à Hawaï et en Nouvelle-Zélande.

Dans un article, le professeur Sean Victor Hum, de l’Université de Toronto, explique qu’avant les essais nucléaires, les alliés pouvaient utiliser un “saut ionosphérique”, où les signaux pouvaient effectivement “rebondir” sur l’ionosphère pour être transmis sur l’horizon sans ligne de visée.

Certaines parties de l’ionosphère ayant été transformées en points noirs, les États-Unis se sont soudainement retrouvés sans infrastructure de communication vitale et, comme Mark Wade l’a décrit dans un article publié sur Astronautix.com, le programme LES a été lancé pour garantir des lignes de communication vitales.

Vaisseaux de l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) de la NASA

D’autres programmes se sont déroulés en parallèle, notamment le projet West Ford, qui prévoyait de disperser des aiguilles de cuivre sur l’orbite terrestre pour réfléchir les signaux radio. Mais, même au début du programme spatial, les scientifiques ont reconnu les dangers d’encombrer l’orbite de débris et le programme a finalement pris fin.

La disparition et la réapparition d’un satellite artificiel n’est pas sans précédent – en 1988, la NASA a perdu le contact avec son satellite de l’Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) en effectuant ses observations du Soleil.

Une erreur logicielle, corrigée par la suite, a causé la perte temporaire de communication avec l’appareil avant que la NASA puisse le réparer et que l’appareil puisse reprendre sa mission.

LES-1

Dans le cas du satellite LES-1, cependant, les eaux sont encore troubles quant à la cause de sa disparition et de sa résurrection. Sans la récupération physique de l’embarcation, il est probablement impossible de déterminer avec certitude ce qui s’est passé et comment la détérioration de l’embarcation l’a amenée à reprendre sa diffusion.

Sa remise en service était si improbable que la NASA hésitait à y croire. À partir du moment où Williams l’a découvert, il a fallu attendre trois longues années avant que la NASA ne soit en mesure de confirmer de façon concluante les soupçons selon lesquels le signal mystère émanait du satellite LES-1, vieux de près de 50 ans.

Générateur thermoélectrique radio-isotope de Cassini

Il semblait hautement improbable que les composants de l’engin, construits avec une technologie typique des premiers jours de la course spatiale, aient pu survivre à l’environnement hostile et riche en radiations de l’espace et reprendre miraculeusement leurs fonctions en raison de la défaillance de certains composants internes.

D’autres satellites du programme LES du MIT ont mené à bien leurs missions, ce qui donne de la crédibilité à l’affirmation selon laquelle l’engin a été conçu de façon robuste malgré son échec.

Aujourd’hui, le LES-1 continue de basculer dans la noirceur de l’espace, se désintégrant lentement dans les limites non protégées de l’orbite terrestre.

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Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche