De superbes photos montrent un énorme cratère de glace sur Mars
Bien que la présence d’eau liquide sur Mars demeure un sujet d’intérêt intense, nous savons qu’il y a beaucoup d’eau glacée qui orne la planète rouge – et qu’elle peut avoir l’air incroyable, comme en témoignent les nouvelles images du Mars Express de l’Agence spatiale européenne.
L’orbiteur de Mars a obtenu une vue imprenable d’un cratère appelé cratère de Korolev, un cratère de 81,4 kilomètres de diamètre situé juste au sud des dunes de l’Olympia Undae entourant la calotte polaire nord. Le cratère est rempli presque à ras bord de glace vierge toute l’année.
Comme la Terre, Mars a des saisons. Et comme la Terre, les saisons plus chaudes entraînent le recul des glaces. Mais le cratère de Korolev, créé par un impact massif dans le passé lointain de Mars, et nommé d’après l’ingénieur soviétique Sergueï Korolev, est un peu étrange.
C’est un type d’élément géologique connu sous le nom de “piège à froid”, et c’est exactement ce à quoi il ressemble. Le fond du cratère est très profond, à un peu plus de 2 kilomètres sous le rebord. Du fond du cratère s’élève un dôme de glace d’eau de 1,8 km d’épaisseur et jusqu’à 60 km de diamètre.
(ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO)
En volume, il contient environ 2 200 kilomètres cubes de glace (bien qu’une proportion inconnue soit probablement de la poussière de Mars).
Lorsque l’air circule au-dessus de la glace (oui, Mars a de l’air – il est irrespirable et mince, mais il est là), il se refroidit et coule, ce qui produit une couche d’air froid qui se trouve directement au-dessus de la glace. Comme l’air est un mauvais conducteur de chaleur, cette couche froide agit comme un isolant qui protège la glace de l’air plus chaud et l’empêche donc de fondre.
La même dynamique est en jeu dans le cratère de Louth, un cratère beaucoup plus petit de 36 kilomètres, également dans la région polaire nord de Mars.
Une carte topographique du cratère de Korolev. (ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO)
Mars Express – qui célèbre son 15e anniversaire en orbite martienne le 25 décembre dernier – est passé à plusieurs reprises au-dessus du cratère de Korolev l’an dernier, prenant des bandes d’images avec le High Resolution Stereo Camera (HRSC).
Cinq de ces bandes ont été assemblées ensemble pour créer l’incroyable collage que vous avez vu en haut de cet article, montrant le cratère dans toute sa splendeur, à une résolution d’environ 21 mètres par pixel.
Elles ont également été utilisées pour créer une carte topographique en couleurs (ci-dessus), qui montre les élévations du cratère et de la plaine environnante.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
