La « première usine spatiale au monde » a été déployée avec succès

Varda Space Industries vise à lancer une nouvelle ère de production de masse de produits pharmaceutiques et d’autres matériaux à partir de l’orbite terrestre.

Une impression d’artiste de l’usine spatiale de Varda. Varda Space Industries

Varda Space Industries, une startup californienne cofondée par un vétéran de SpaceX, a annoncé avoir déployé avec succès son premier satellite, W-Series 1, en orbite.

L’entreprise vise à lancer la production de masse dans l’espace de matériaux qui ne peuvent pas être produits sur Terre ou qui sont développés plus rapidement et avec une meilleure qualité dans des conditions de microgravité.

« Les panneaux solaires de la première usine spatiale au monde ont trouvé le soleil », a annoncé Varda sur Twitter, peu après que le satellite a été placé en orbite à bord de la mission Transporter-8 de SpaceX, le lundi 13 juin.

Une startup déploie la « première usine spatiale du monde »

Le satellite W-Series 1 est logé dans l’une des plateformes Photon de Rocket Lab, une solution satellitaire que la NASA a également commandée pour deux missions sur Mars l’année prochaine.

Le lancement du satellite de Varda fait partie de la campagne d’essai de l’entreprise visant à déterminer si sa solution satellitaire peut être utilisée pour développer des produits pharmaceutiques dans l’espace.

La société a été fondée par Will Bruey, ancien ingénieur en avionique de SpaceX, et Delian Asparouhov, du Founders Fund de Peter Thiel. Son objectif est de permettre la production de masse de certains produits depuis l’espace. Cela sera possible en grande partie grâce à l’accessibilité accrue à l’espace ces dernières années, grâce à des fournisseurs de services de lancement privés tels que SpaceX et Rocket Lab.

« Des câbles à fibre optique plus puissants aux nouveaux produits pharmaceutiques qui sauvent des vies, il existe un monde de produits utilisés sur Terre aujourd’hui qui ne peuvent être fabriqués que dans l’espace », explique Varda sur son site web.

Développer des médicaments dans l’espace

Les travaux de Varda s’appuient sur des recherches scientifiques montrant que les cristaux de protéines cultivés dans l’espace peuvent former des structures plus parfaites que ceux produits sur Terre, où le processus de formation est affecté par la gravité.

Un exemple provient d’une recherche menée par la société pharmaceutique Merck à bord de la Station spatiale internationale, selon un rapport de CNN. Cette étude a révélé qu’une version plus stable de l’ingrédient actif pembrolizumab, utilisé dans le médicament anticancéreux Keytruda, pouvait être produite en microgravité.

La première mission de Varda sera consacrée à la recherche sur le développement dans l’espace du ritonavir, un médicament traditionnellement utilisé pour traiter le VIH, mais plus récemment utilisé dans le Paxlovid, un médicament antiviral utilisé pour traiter le Covid-19.

Varda a également signé un accord avec l’armée de l’air américaine pour effectuer des tests hypersoniques. Le banc d’essai de la société se déplacera à une vitesse de Mach-25 lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. La société a annoncé en mars qu’elle avait remporté un contrat de 60 millions de dollars auprès de l’U.S. Air Force STRATFI pour utiliser son véhicule de rentrée comme banc d’essai hypersonique.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche