À 11,5 milliards de kilomètres de la Terre, Voyager 2 est de nouveau fonctionnelle


Beaucoup de choses peuvent mal tourner lorsque vous flottez dans l’espace interstellaire, à des milliards de kilomètres de la Terre et que vous utilisez un générateur thermoélectrique à radioisotope pendant 43 ans.

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La semaine dernière, Voyager 2 s’est arrêté en “position de sécurité” après qu’un retard inexpliqué dans une manœuvre d’étalonnage ait provoqué l’allumage simultané de deux systèmes gourmand en électricité, entraînant une surcharge de l’alimentation électrique :

La sonde Voyager 2, dans l’espace interstellaire, est de nouveau victime d’épuisement

Trouver ce qui n’a pas fonctionné et décider de la suite des opérations fut un processus laborieux, principalement parce que les communications vers et depuis Voyager, qui se déplace à la vitesse de la lumière, prennent 17 heures dans chaque sens. Ainsi, chaque fois que vous donnez un ordre à cet extraordinaire vaisseau spatial, vous devez attendre environ 34 heures avant de savoir s’il a eu l’effet désiré.

Ce week-end, la NASA a annoncé qu’elle avait remis en marche les instruments scientifiques de Voyager 2 et repris la collecte de données scientifiques. Le reste de la sonde est toujours en cours d’examen, et l’équipe effectue lentement des diagnostics pour déterminer quand tout le reste pourra être remis en marche.

Telles sont les faiblesses du travail avec les premières machines interstellaires de l’humanité, d’autant plus que les sondes jumelles Voyager ont quitté la Terre en 1977. Leur incroyable voyage jusqu’à présent et les observations qu’elles nous ont renvoyées des confins du système solaire ont été réalisés grâce à une technologie antérieure à l’ère de l’ordinateur personnel.

Ce genre de problèmes finira par devenir plus courant. Leur alimentation en énergie repose sur la désintégration de sphères d’oxyde de plutonium radioactives très denses, qui, au moment du lancement, étaient capables de fournir une puissance constante de 470 watts. Cette puissance a lentement diminué au fil du temps, à mesure que le combustible s’est désintégré. Sa demi-vie de 87,7 ans signifie que Voyager 2 perd actuellement environ 4 watts par an.

À la mi-2019, la puissance était tombée à environ 280 watts, et la NASA a décidé de mettre hors service l’un des chauffages de bord, qui était conçu pour maintenir son instrument du sous-système des rayons cosmiques dans ses conditions de fonctionnement optimales. Il est remarquable que ce système ait continué à fonctionner malgré la chute des températures bien en dessous de ce pour quoi il avait été testé, et malgré la réduction de la puissance disponible, Voyager continue à renvoyer les données de cinq instruments, bien des années après que l’on se soit attendu à ce que nous soyons encore en contact avec lui. L’équipe originale de Voyager a fait un travail exceptionnel sur cette machine, en installant des dispositifs de sécurité comme ce mode de sécurité qui l’ont préservé face à des conditions épouvantables.

À un moment donné, elle n’aura plus assez de puissance pour chauffer ses propres conduites de carburant, et elle perdra la capacité de pointer son antenne vers la Terre pour diffuser ou écouter. Puis, elle disparaitra dans l’immensité de l’espace interstellaire comme un témoignage solitaire de notre civilisation.

Sur le site de la NASA : Voyager 2 Engineers Working to Restore Normal Operations.

Lire aussi : C’est officiel : Voyager 2 a quitté notre système solaire et navigue dans l’espace interstellaire

Source : GuruMeditation


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