C’est officiel : Voyager 2 a quitté notre système solaire et navigue dans l’espace interstellaire
Voyager 2 a quitté le système solaire. Après une analyse minutieuse des données, les scientifiques l’ont confirmé : à l’instar de Voyager 1, la petite sonde spatiale est maintenant sortie au-delà de l’héliopause, et se dirige plus profondément dans l’immense inconnu de l’espace interstellaire.
Avec cinq articles distincts parus aujourd’hui dans Nature Astronomy, les scientifiques confirment que Voyager 2 est entrée dans l’espace interstellaire le 5 novembre 2018, à une distance de 119 unités astronomiques (17,8 milliards de kilomètres) du Soleil.
Et comme l’instrument à plasma de Voyager 1 a été brisé lorsqu’il a traversé l’héliopause six ans plus tôt, c’est la première fois que les scientifiques ont pu étudier un ensemble complet de données in situ sur le profil plasmatique de cette importante frontière.
Les deux sondes Voyager ont été lancées en 1977 pour étudier le système solaire extérieur. Voyager 2 a été lancée en en première, avec deux semaines d’avance, mais Voyager 1 était sur une trajectoire plus courte à travers le système solaire.
De plus, Voyager 2 a été ralentie par le survol de Neptune en 1989, de sorte que Voyager 1 a fait un bond en avant comme prévu. Après le survol de 1989, les deux sondes avaient atteint leur objectif principal, mais les missions étaient loin d’être terminées.
“À ce moment-là”, explique l’astronome Ed Stone de Caltech, “la mission est devenue la mission interstellaire Voyager“.
Personne ne savait combien de temps il faudrait aux sondes pour atteindre l’espace interstellaire. Avec un vent supersonique de plasma ionisé, le Soleil creuse une bulle d’espace autour du système solaire.
Cette bulle s’appelle l’héliosphère, et sa limite – où la pression extérieure exercée par le vent solaire n’est plus assez forte pour pousser contre le vent de l’espace interstellaire – est appelée l’héliopause.
“Cette surface de contact est la frontière, et nous essayons tous les deux de comprendre la nature de cette frontière où ces deux vents entrent en collision et se mélangent, et comment ils se mélangent”, a dit M. Stone.
Voyager 1 a officiellement traversé l’héliopause le 25 août 2012, à une distance de 121,6 unités astronomiques (18,1 milliards de kilomètres).
Lorsque la sonde a effectué sa traversée historique, les chercheurs ont seulement pu confirmer ce fait huit mois plus tard, grâce aux oscillations du plasma électronique à partir desquelles une densité plasmatique interstellaire a pu être déduite.
Nous ne savions pas quand Voyager 2 pourrait suivre cet exemple – l’héliosphère est un peu bancale et change légèrement de forme tout le temps – mais en octobre de l’année dernière, elle a commencé à enregistrer une augmentation du rayonnement cosmique, semblable à celle que Voyager 1 a connue en 2012.
Tous les systèmes étaient en marche et tout le monde sur le pont s’est mis à bouillonner d’impatience en attendant la dernière goutte de données pour la traversée. Cette fois, la détection de la densité plasmatique a été faite directement. Il est intéressant de noter que les cinq instruments de Voyager 2 ont détecté une héliopause plus douce et plus mince, avec un champ magnétique plus fort. Selon les observations plasmatiques, la sonde a traversé l’héliopause en moins d’une journée.
L’instrument à rayons cosmiques de Voyager 2 a également détecté quelque chose que Voyager 1 n’a pas détecté – la preuve d’une couche entre l’héliopause et l’espace interstellaire où les deux vents interagissent.
Voyager 1 a rencontré des rayons cosmiques galactiques et le champ magnétique interstellaire envahissant l’héliosphère ; Voyager 2 a trouvé le champ magnétique interstellaire enroulé autour de l’héliopause, et les rayons cosmiques de l’intérieur du système solaire se déversent le long de celle-ci. Cela indique que l’héliopause n’est pas une limite de contact unique et lisse, mais qu’elle est beaucoup plus complexe et dynamique.
Les raisons des différences entre les résultats des deux enquêtes ne sont pas tout à fait claires, mais il existe un certain nombre d’explications possibles. On pourrait s’en remettre à la synchronisation – Voyager 1 a traversé alors que le Soleil atteignait son maximum solaire, le pic actif de son cycle de 11 ans, lorsque le vent solaire est beaucoup plus fort. Voyager 2 a traversé alors que nous émergeons du minimum solaire.
Il y a aussi tout un tas d’autres choses que nous ignorons. L’héliosphère est un peu comme la chevelure d’une comète, avec un nez et une queue alors que tout le système solaire tourne autour du centre galactique. Les deux sondes sont passées par le nez, donc on ne sait toujours pas à quoi ressemble la queue.
Et, bien sûr, l’héliopause n’est qu’une des limites de l’influence du Soleil. L’influence gravitationnelle de notre étoile est beaucoup, beaucoup plus grande, s’étendant à travers le nuage de Oort jusqu’à 100 000 unités astronomiques (15 billions de kilomètres).
Malheureusement, il est extrêmement improbable que les sondes du Voyager restent opérationnelles sur cette distance, ou que l’un d’entre nous soit encore en vie pour les voir l’atteindre.
Mais leurs réalisations sont néanmoins monumentales – seules les sondes Voyager ont directement échantillonné l’héliosphère extérieure, l’héliopause et l’au-delà. Et comprendre la bulle de notre système solaire pourrait nous aider à comprendre les astrosphères d’autres systèmes stellaires.
Les articles ont été publiés dans Nature Astronomy. Vous pouvez les trouver ici, ici, ici, ici et ici.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
