Des ceintures de radiation repérées pour la première fois en dehors de notre système solaire
Les images à haute résolution obtenues à l’aide d’un vaste réseau de paraboles radio ont révélé des « émissions radio intenses et persistantes » provenant de cet objet stellaire.
Impression d’artiste d’une aurore et de la ceinture de radiation environnante de la naine ultrafroide LSR J1835+3259. Chuck Carter, Melodie Kao, Heising-Simons Foundation
Pour la première fois, des astronomes ont découvert des preuves de l’existence d’une ceinture de radiations en dehors de notre système solaire.
Les ceintures de radiations ont été repérées autour de LSR J1835+3259, une naine ultrafroide (étoile de faible masse) située à 18 années-lumière de la Terre.
Les images à haute résolution obtenues à l’aide d’un vaste réseau de paraboles radio ont révélé des « émissions radio intenses et persistantes » provenant de cet objet stellaire.
Ce que montrent les images
Les images ont révélé un nuage de particules de haute énergie piégées dans le champ magnétique de l’objet.
« Nous prenons en fait des images de la magnétosphère de notre cible en observant le plasma radio-émetteur – sa ceinture de radiation – dans la magnétosphère. Cela n’a jamais été fait auparavant pour un objet de la taille d’une planète géante gazeuse en dehors de notre système solaire », a déclaré Melodie Kao, postdoctorante à l’université de Californie à Santa Cruz et premier auteur de cette étude, dans un communiqué officiel.
La magnétosphère est la région dominée par le champ magnétique qui entoure un objet céleste et dans laquelle les particules chargées sont piégées.
Notre planète possède également des ceintures de radiations géantes en forme de beignet, appelées ceintures de Van Allen, qui piègent les particules de haute énergie provenant du Soleil. D’autres grandes planètes de notre système solaire, comme la géante gazeuse Jupiter, possèdent également des ceintures de radiation qui capturent les électrons énergétiques émis par la lune volcanique Io.
Les ceintures de radiation nouvellement identifiées sont similaires à celles de Jupiter. Lorsqu’on les compare côte à côte, les ceintures de cet objet sont « 10 millions de fois plus brillantes » que celles de Jupiter.
Selon l’étude, cette naine ultrafroide se situe à la frontière entre les étoiles de faible masse et les naines brunes massives.
Comprendre les champs magnétiques
La compréhension des ceintures de radiation permet souvent de comprendre la forme du champ magnétique et la structure intérieure d’un objet cosmique.
Par exemple, l’intérieur de la Terre est suffisamment chaud pour contenir des fluides conducteurs d’électricité, ce qui contribue à la génération d’un champ magnétique puissant, et donc à la vie sur la planète.
Dans le cas de Jupiter, l’hydrogène métallique liquide génère un champ magnétique. Selon M. Kao, l’hydrogène métallique présent à l’intérieur des naines brunes pourrait également générer des champs magnétiques.
Toutefois, l’équipe a eu du mal à déterminer l’intensité et la forme des champs magnétiques dans l’objet étudié. Ces deux facteurs sont essentiels pour déterminer l’habitabilité de la planète.
« Il s’agit d’une première étape cruciale qui nous permettra de trouver de nombreux autres objets de ce type et d’affiner nos compétences pour rechercher des magnétosphères de plus en plus petites, ce qui nous permettra éventuellement d’étudier celles de planètes de la taille de la Terre potentiellement habitables », a déclaré Evgenya Shkolnik, de l’université d’État de l’Arizona, coauteur de l’étude, qui étudie les champs magnétiques depuis de nombreuses années.
Cet objet céleste a été examiné de près à l’aide d’un réseau de 39 antennes paraboliques s’étendant d’Hawaï à l’Allemagne, agissant comme un grand radiotélescope.
Le réseau de paraboles radio est coordonné par le NRAO aux États-Unis et le radiotélescope Effelsberg exploité par l’Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne.
Les résultats ont été publiés dans la revue Nature.
Lire aussi : Il s’agit de la plus grande explosion cosmique jamais observée dans l’Univers
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
