Des tardigrades pourraient être envoyés à travers les étoiles pour étudier les effets des voyages interstellaires
Beaucoup d’entre nous rêvent de voyager à travers les étoiles, mais c’est un objectif lointain pour la race humaine.
Cependant, la technologie est à l’étude pour envoyer des sondes qui pourraient franchir des distances interstellaires en quelques dizaines plutôt qu’en milliers d’années, et une nouvelle étude suggère qu’il pourrait être intéressant d’avoir des passagers vivants sur ces vaisseaux spéciaux.
Et ils sont spéciaux. Ces engins spatiaux devraient peser tout au plus 1 gramme et seront accélérés par de puissants lasers à un cinquième de la vitesse de la lumière. Ils ne sont pas conçus pour avoir des occupants. Mais ils atteindraient Proxima Centauri, l’étoile la plus proche du Soleil, en moins d’un quart de siècle.
Si des occupants humains ne pourraient pas voyager à bord d’un vaisseau aussi mince, d’autres organismes vivants le pourraient. Et les envoyer pourrait en fait présenter un grand intérêt scientifique. Ils pourraient être utilisés pour étudier les effets des voyages interstellaires rapides sur les formes de vie.
Comme le rapporte la revue Acta Astronautica, les missions potentielles nécessiteraient des organismes tolérants aux radiations et capables d’entrer en stase. Deux de ces animaux sont les tardigrades et C. elegans, un type de ver souvent utilisé dans la recherche scientifique. Les deux candidats ont déjà fait l’expérience de l’espace, lors d’expériences menées à l’intérieur et à l’extérieur de la station spatiale internationale.
“Nous pouvons leur demander s’ils se souviennent de leur comportement lorsqu’ils s’éloignent de leur origine terrestre à une vitesse proche de celle de la lumière, et examiner leur métabolisme, leur physiologie, leur fonction neurologique, leur reproduction et leur vieillissement”, a déclaré dans un communiqué le professeur Joel Rothman, de l’université de Santa Barbara, co-auteur de l’étude. “La plupart des expériences qui peuvent être menées sur ces animaux dans un laboratoire peuvent être réalisées à bord des StarChips alors qu’elles filent à toute allure dans le cosmos.” Les effets de ces longs voyages sur la biologie des animaux pourraient être extrapolés aux effets potentiels sur les humains.
“Nous pourrions commencer à réfléchir à la conception des transporteurs interstellaires, quels qu’ils soient, de manière à améliorer les problèmes détectés chez ces animaux de petite taille”, a déclaré M. Rothman.
L’article pose également certaines questions éthiques. Tout d’abord, il aborde le risque d’envoyer de la vie terrestre dans un autre système stellaire au cas où elle pourrait le contaminer. La protection des planètes est une question prise très au sérieux et, compte tenu de la taille de l’engin et du plan, ce risque est inexistant. Même s’il devait rencontrer une planète, il brûlerait avant d’atteindre le sol.
L’autre question est encore plus philosophique. La vie terrestre devrait-elle être envoyée délibérément dans le cosmos pour se répandre sur d’autres mondes ? Ce concept, connu sous le nom de panspermie dirigée, a été discuté comme un moyen d’expliquer l’origine de la vie comme la conséquence d’une civilisation plantant des “graines” à travers la galaxie.
Certaines personnes ont réfléchi et publié des idées telles que “l’univers est-il une expérience de laboratoire d’une civilisation avancée”, a déclaré Philip Lubin, co-auteur et professeur à l’UC Santa Barbara. “Les gens sont donc certainement disposés à penser à des civilisations avancées. Les questions sont bonnes, mais les réponses sont meilleures. Pour l’instant, nous nous contentons de réfléchir à ces questions sans avoir encore les réponses.”
Les réponses ne sont pas encore pressantes, mais il vaudrait peut-être la peine de commencer à y réfléchir maintenant, plutôt qu’après que nous ayons la technologie nécessaire pour envoyer la vie à travers les étoiles.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
