Hubble poussé vers son horizon : une étoile 900 millions d’années après le Big Bang


Seul le télescope spatial James Webb pourrait surpasser les résultats de Hubble.

Hubble, vu lors d’une sortie dans l’espace. NASA / Wikimedia

Hubble repousse ses limites vers de nouveaux horizons.

Selon une étude publiée mercredi dans la revue Nature, des scientifiques ont publié des données du télescope spatial Hubble sur une étoile ou un système stellaire environ 900 millions d’années après le Big Bang – le début cataclysmique de l’Univers.

Cet objet est beaucoup plus éloigné que les observations précédentes de systèmes similaires, ce qui signifie que nous observons l’une des premières étapes de notre Univers dont l’homme a été témoin. En plus de sa taille imposante, l’objet mystérieux est incroyablement distant.

En fait, il est si éloigné que seul le télescope spatial James Webb pourrait surpasser les incroyables découvertes de Hubble.

Hubble repère une étoile extrêmement vieille grâce à la lentille gravitationnelle

L’objet incroyablement lointain a été surnommé “Earendel”, ce qui signifie “étoile du matin” ou “lumière montante” en vieil anglais. Pour l’observer, les astronomes ont utilisé la lentille gravitationnelle – une caractéristique de l’Univers où la lumière des objets éloignés est amplifiée par la gravité des objets plus proches. Les scientifiques estiment que la masse d’Earendel est plus de 50 fois supérieure à celle du soleil, avec un décalage vers le rouge de 6,2, selon un communiqué de presse sous embargo partagé avec IE.

Et l’objet incroyablement lointain est soit une étoile, soit un système d’étoiles doubles. “C’est de loin l’étoile individuelle la plus éloignée que nous ayons jamais vue”, a déclaré Jane Rigby de la NASA, co-auteur du nouveau document, dans un rapport du National Geographic. “Ce sera notre meilleure chance d’étudier ce qu’était une étoile massive individuelle au début de l’Univers.”

Le décalage vers le rouge reflète la façon dont la lumière “s’étire” lorsqu’elle se déplace dans l’Univers, mais sert également d’horodateur cosmique – et donc de marqueur de distance – des objets astronomiques. Plus la valeur du décalage vers le rouge est élevée, plus l’objet est éloigné, ce qui implique une plus grande distance par rapport à nous, les observateurs.

Des observations antérieures d’étoiles vues via la lentille gravitationnelle ont été réalisées dans le passé, à des décalages vers le rouge de 1 à 1,5. Nous ne connaissons pas la température, la masse ou les propriétés spectrales de l’étoile, mais ces informations pourraient être révélées lorsque le télescope spatial James Webb commencera ses missions scientifiques.

La découverte d’une étoile unique par Hubble n’a pas été une mince affaire

Pour observer cet objet cosmique, les astronomes ont orienté Hubble vers un gigantesque amas de galaxies appelé WHL0137-08. Ces amas de galaxies sont si grands que la force de gravité collective déforme le tissu de l’espace-temps autour d’eux, courbant la lumière – et, s’ils sont correctement alignés avec nous sur Terre, ils nous permettent de voir les objets de fond à un grossissement extrêmement élevé.

Cette observation est également une première en son genre. Par le passé, Hubble a repéré des galaxies 300 ou 400 millions d’années seulement après le Big Bang. Mais il s’agit de sources de lumière provenant d’innombrables étoiles réunies dans une ou plusieurs galaxies. “Pour ces dernières, nous voyons la lumière de millions d’étoiles toutes mélangées ensemble”, a déclaré Brian Welch, auteur principal de l’étude et doctorant à l’Université Johns Hopkins, selon un rapport de l’AP. “Dans celle-ci, elle est amplifiée de manière à ce que nous puissions voir une seule étoile.”

L’étoile ou le système stellaire de la nouvelle étude est singulier, ou binaire – marquant la première étoile (ou les premières étoiles) vue(s) aussi loin dans le temps. Obtenir une vue d’une étoile unique n’est pas une mince affaire. Mais accrochez-vous à vos sièges : Dans les mois à venir, nous pourrions avoir un aperçu de cet ancien système. Une fois que le télescope spatial James Webb – qui pourrait voir 13,7 milliards d’années en arrière – aura entamé ses propres missions scientifiques, il pourrait voir des étoiles comme celle-ci, à l’aube de l’Univers primitif.

Lire aussi : Hubble photographie un superbe « anneau d’Einstein » : qu’est-ce que ce phénomène ?

Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


Vous aimerez aussi...

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *