Un astéroïde a battu un record en passant près de la Terre vendredi 13, et nous ne l’avons pas vu venir
Wow. Un rocher spatial volant à basse altitude a établi un record vendredi dernier (à juste titre, le 13), lorsque 2020 VT4 est passé à un peu moins de 400 kilomètres au-dessus du Pacifique Sud.
L’astéroïde a été repéré par le système ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de l’observatoire Mauna Loa à Hawaii aux premières heures du samedi 14 novembre, 15 heures seulement après son approche. Ce n’est pas rare pour les mouvements rapides, en particulier les astéroïdes qui arrivent sur la Terre depuis notre angle mort vers le Soleil, comme le VT4 de 2020.
L’astéroïde 2020 VT4 est estimé à 5-10 mètres de diamètre, soit environ la taille d’une petite maison. La Terre a manqué d’occuper le même espace que le point de périhélie de l’astéroïde, qui s’est produit juste 20 heures avant le passage de la Terre.
Cela établit un record pour le passage d’astéroïde non météorologique le plus proche documenté par rapport à la Terre. Ce record a déjà été battu une fois cette année, avec le passage de l’astéroïde 2020 QG à 3 000 kilomètres de la surface de la Terre le 16 août.
Un bolide brillant a été capturé sur vidéo dans l’après-midi du 10 août 1972, alors qu’il devenait une boule de feu brillante de jour au-dessus des montagnes du Grand Teton dans le Wyoming avant de s’échapper de l’atmosphère terrestre.
Un autre record récent a été établi en octobre 2008, lorsque les astronomes ont repéré l’astéroïde 2008 TC3 de 4 mètres 19 heures avant l’impact, et ont ensuite récupéré des fragments dans le désert de Nubie au nord du Soudan deux mois plus tard, faisant de 2008 TC3 le premier astéroïde documenté avant et après l’impact.
Images de découverte de l’astéroïde 2020 VT4. (ATLAS/Larry Denneau)
Malheureusement, le passage rapproché de l’astéroïde 2020 VT4 semble s’être déroulé sans témoin ; l’approche la plus proche a eu lieu à 17h20, temps universel (TU), le vendredi 13 novembre, au-dessus du Pacifique Sud, près des îles Pitcairn, sous un ciel de jour, et il a suivi le bord de l’ombre de la Terre au loin.
La station spatiale internationale est également en orbite à 400 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, et se trouve à 109 mètres de la pointe de la Terre… 2020 VT4 aurait certainement été visible comme une « étoile » de magnitude +3 se déplaçant rapidement sur sa branche extérieure au sud de la Tasmanie dans le ciel d’avant l’aube, si un observateur des îles ou un marin du matin avait été présent.
Aucun satellite (y compris l’ISS, qui était alors au-dessus de l’Atlantique Sud) n’a été touché par le passage du VT4 2020, bien qu’il ait certainement traversé la sphère des satellites géostationnaires et frôlé l’anneau de l’orbite terrestre basse.
S’il avait frappé la Terre, 2020 VT4 aurait simplement fait un bon spectacle, et peut-être laissé un champ de météorites dans son sillage. Pour le contexte, l’astéroïde qui a produit l’événement de Tcheliabinsk en 2013 aurait fait 20 mètres de diamètre.
Ce passage a en fait considérablement modifié l’orbite de 2020 VT4. À l’arrivée, l’astéroïde était sur une orbite de 549 jours autour du Soleil, inclinée de 13 degrés par rapport à l’écliptique… sa rencontre avec la Terre massive l’a fait dévier sur une orbite de 315 jours inclinée de 10,2 degrés par rapport au plan de l’écliptique.
Avec un périhélie maintenant à l’intérieur de l’orbite de Vénus, cela change en fait la classification de 2020 VT4 d’Apollo, un croiseur de terre de la NEO, à un astéroïde Aton.
2020 VT4 visitera la Terre le 13 novembre 2052 avec un passage beaucoup plus lointain de 0,02 UA (1,8 million de miles, nominal). Le record de 2020 VT4 sera difficile à battre… mais l’année 2020 est loin d’être terminée.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
