Il pourrait y avoir au moins 300 millions de mondes potentiellement habitables dans la Voie lactée


De nombreuses questions restent sans réponse sur notre place dans l’Univers. Pourquoi sommes-nous ici ? Quelle est la probabilité de notre existence ? Pourrait-il y en avoir d’autres comme nous dans la galaxie ?

Voici l’un des chiffres qui pourraient nous aider à répondre à ces questions : Combien de planètes rocheuses comme la Terre sont en orbite autour d’étoiles comme le Soleil à une distance tempérée propice à la vie telle que nous la connaissons ? Nous avons maintenant une réponse, basée sur les données du télescope spatial Kepler, qui a été mis hors service.

C’est environ 300 millions.

Ce n’est pas nécessairement un chiffre exact, mais cela nous donne une base de travail approximative pour la recherche de mondes potentiellement vitaux dans notre galaxie.

« Kepler nous a déjà dit qu’il y avait des milliards de planètes, mais nous savons maintenant qu’une bonne partie de ces planètes pourraient être rocheuses et habitables », a déclaré l’astronome Steve Bryson du Centre de recherche Ames de la NASA.

« Bien que ce résultat soit loin d’être une valeur finale, et que l’eau à la surface d’une planète ne soit qu’un des nombreux facteurs de vie, il est extrêmement excitant que nous ayons calculé que ces mondes sont aussi communs avec une telle confiance et une telle précision. »

Lorsque nous essayons de déterminer quelles exoplanètes pourraient abriter la vie, nous cherchons ce que nous savons. Et la seule planète dont nous sommes sûrs qu’elle abrite la vie est la nôtre : la Terre. Il pourrait y avoir un certain nombre de facteurs détaillés qui jouent sur notre présence ici, comme la présence d’une lune, ou d’une géante gazeuse massive comme Jupiter ; mais comme point de départ, les astronomes ont tendance à n’utiliser que les trois suivants.

L’exoplanète est-elle rocheuse, comme la Terre, Mars et Vénus ? Est-elle en orbite autour d’une étoile comme le Soleil, pas trop chaude et pas trop active avec des éruptions qui pourraient fouetter les planètes avec des radiations ? Et orbite-t-elle autour de cette étoile dans la zone pas trop froide ni trop chaude des Boucles d’or, ni trop loin pour que l’eau liquide à la surface gèle, ni trop près pour que l’eau de surface s’évapore ?

L’un des principaux objectifs de Kepler était de nous aider à déterminer combien d’exoplanètes correspondant à ces trois paramètres pourraient se trouver dans la Voie lactée. Bryson et son équipe ont utilisé les quatre années des données de la mission initiale de Kepler, de mai 2009 à mai 2013, pour faire la meilleure estimation possible de ce nombre.

Lors de cette première mission (K2 était la deuxième mission prolongée, non incluse dans les calculs de l’équipe), Kepler a identifié 4 034 exoplanètes candidates, dont plus de 2 300 ont été validées par la suite. Mais le télescope spatial a eu plus de mal que prévu à repérer des planètes plus petites et plus rocheuses.

Les étoiles étudiées par le télescope ont fini par avoir une luminosité beaucoup plus variable que le Soleil, ce qui signifie que les passages exoplanétaires plus petits qui réduisent la lumière de l’étoile – la signature utilisée par Kepler pour identifier les exoplanètes candidates – ont probablement fini par ne pas pouvoir être distingués de la variabilité stellaire dans de nombreux cas, ce qui fait qu’il manque des planètes réelles et génère également des faux positifs. Un logiciel appelé Robovetter a corrigé ces problèmes pour les objets dont l’orbite est inférieure à 500 jours, mais, a noté l’équipe, de nombreuses exoplanètes habitables pourraient avoir des orbites beaucoup plus longues.

Ils ont donc mis au point une méthode pour déterminer la zone de Boucle d’or d’une étoile en se basant sur le rayon de la planète et le flux de photons – le nombre de photons par seconde par unité de surface de l’étoile (dérivé des données de l’étude Gaia) frappant la surface de l’exoplanète hypothétique.

« Nous avons toujours su que définir l’habitabilité simplement en termes de distance physique d’une planète par rapport à une étoile, afin qu’il ne fasse pas trop chaud ou trop froid, nous a laissé faire beaucoup d’hypothèses », a déclaré le planétologue Ravi Kopparapu du Goddard Space Flight Center de la NASA.

« Les données de Gaia sur les étoiles nous ont permis de regarder ces planètes et leurs étoiles d’une manière entièrement nouvelle. »

Les chercheurs ont limité leur recherche aux exoplanètes dont la masse est comprise entre 0,5 et 1,5 fois celle de la Terre et aux étoiles dont la température effective se situe entre 4 800 et 6 300 Kelvin (4 530 à 6 025 degrés Celsius ; 8 180 et 10 880 degrés Fahrenheit).

L’équipe a découvert qu’environ la moitié de ces étoiles, d’après ses calculs, devraient avoir des exoplanètes rocheuses de la zone Boucle d’or. Cela représente environ 300 millions d’étoiles dans la Voie lactée, d’après nos calculs actuels.

Compte tenu des restrictions imposées aux étoiles, ce n’est pas tout. Les estimations précédentes du nombre de mondes potentiellement habitables, basées sur les données de Kepler, sont revenues avec des chiffres beaucoup plus élevés. Mais les astrobiologistes pensent que plus les caractéristiques d’un système sont proches de celles de la Terre et du Soleil, plus les chances de trouver un endroit où la vie pourrait prospérer sont grandes.

Il est donc important de creuser dans les détails granulaires pour les recherches en cours et futures de mondes potentiellement habitables.

« Connaître les caractéristiques communes des différents types de planètes est extrêmement précieux pour la conception des prochaines missions de recherche d’exoplanètes », a déclaré l’astronome Michelle Kunimoto du Massachusetts Institute of Technology.

« Les études visant les petites planètes potentiellement habitables autour d’étoiles semblables au Soleil dépendront de résultats comme ceux-ci pour maximiser leurs chances de succès. »

Les recherches seront publiées dans The Astronomical Journal, et sont disponibles sur arXiv.

Lire aussi : La NASA finance la chasse aux « civilisations technologiques » extraterrestres à Harvard

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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1 réponse

  1. Max Planc dit :

    Combien de civilisations d’ET peuplent le cosmos ?
    En 1961 Frank Drake a tenté d’estimer le nombre potentiel de civilisations extraterrestres dans notre galaxie avec qui nous pourrions entrer en contact avec sa célèbre équation.
    Cette formule permet d’appréhender de façon scientifique une question semblant relever de la science-fiction.

    Ce qu’il y a de sûr c’est qu’il serait prétentieux de penser que nous sommes seuls dans l’univers surtout lorsqu’on s’aperçoit que nous ne sommes même pas fichus de vivre en paix et en harmonie avec la nature qui nous entoure, l’humain étant de nature autodestructeur.

    Max

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