Il y a des satellites zombies qui tournent au-dessus de votre tête

Les débris spatiaux ne sont pas tous partis pour de bon.

Les humains ont laissé beaucoup de choses dans l’espace. Il y a tellement de choses que les déchets spatiaux sont devenus un problème sérieux. Il s’agit en grande partie de satellites défunts placés sur des orbites suffisamment élevées pour qu’ils ne puissent pas retomber sur Terre. Mais ce n’est pas parce qu’un satellite est mort qu’il faut croire que tout est fini. Six d’entre eux ont démontré que, parfois, les satellites peuvent revenir à la vie de manière spontanée et inattendue. Ces engins spatiaux revenants en orbite autour de notre planète sont connus sous le nom de satellites zombies.

Un satellite zombie peut être n’importe quel satellite qui se remet à communiquer après une longue période d’inactivité. En général, ces appareils perdent leur orbite ou ne parviennent plus à s’alimenter, au point que le sol ne peut plus les contacter. Et puis, spontanément, ils se remettent à fonctionner, ou des personnes intelligentes sur terre parviennent à trouver de nouveaux moyens d’établir le contact.

Commençons par le vétéran de ces satellites zombies. Transit 5B-5 a été lancé en 1965. Transit était un précurseur du GPS, l’un des premiers systèmes de navigation par satellite. Pour augmenter sa longévité, le satellite est alimenté par l’énergie nucléaire et se trouve sur une orbite polaire stable, ce qui signifie que son orbite se situe entre 60 et 90 degrés par rapport à l’équateur. Les opérateurs ne sont pas en mesure de le contrôler, mais ses communications ont été entendues longtemps après la mise hors service de Transit en 1996.

Zombie n’est peut-être pas le terme exact pour Galaxy 15, un satellite de télécommunications exploité par Intelsat. Lancé en 2005 pour une mission de 15 ans, il a dérivé hors de son orbite après que l’opérateur en ait perdu le contrôle en avril 2010. Galaxy 15 semblait perdu, mais en décembre 2010, le satellite a redémarré de lui-même et Intelsat a pu le replacer dans son emplacement d’origine. Il a donc été entièrement ramené à la vie.

Parmi les détenteurs du record de l’intervalle le plus long entre deux communications, on trouve AMSAT-OSCAR 7. Lancé en novembre 1974, ce satellite de radio amateur a fonctionné pendant 7 ans. En 1981, une panne de batterie a mis fin à sa mission – mais 21 ans plus tard, le 21 juin 2002, le satellite a recommencé à communiquer.

Les opérateurs radioamateurs ont en fait joué un grand rôle dans tout cela, et l’un d’entre eux, Scott Tilley, en particulier. Il est chargé de recevoir les communications du Lincoln Experimental Satellite, LES-5, lancé à l’origine en 1967 par l’US Air Force, en 2020. Il ne fonctionne que lorsque les panneaux solaires reçoivent la lumière du soleil. Quelques années auparavant, il avait réussi à retrouver le satellite IMAGE, un autre satellite zombie qui avait été “perdu” par la NASA en 2005.

Tilley était en fait à la recherche d’un tout autre satellite, un satellite secret américain connu sous le nom de USA-280 ou Zuma. Ce satellite a probablement été perdu lors d’un lancement de SpaceX en 2018.

Le dernier, mais certainement pas le moindre, est un autre des satellites expérimentaux de Lincoln : LES-1. Il a été lancé en 1965, mais n’a jamais atteint l’orbite optimale pour tester l’utilisation de la transmission radio à très haute fréquence, et a plutôt basculé hors de contrôle dans l’espace. Imaginez donc la surprise d’avoir des nouvelles de ce satellite en 2012, 47 ans après sa disparition. Même dans les signaux, il est possible d’entendre que le satellite culbute.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche