La NASA confirme un océan sous la surface d’Encelade
Nous savons qu’il y a de l’eau sur Encelade depuis un certain temps maintenant, mais la NASA vient de confirmer une théorie plus récente au sujet de la lune glacée de Saturne : il y a un océan souterrain qui recouvre entièrement le satellite. Les nouvelles arrivent quelques mois après que l’agence a découvert des preuves de sources hydrothermales, qui sont censées faire parties intégrantes de la formation de la vie sur Terre.
La confirmation a été faite en utilisant le matériel de Cassini – une sonde spatiale qui est arrivée à Saturne en 2004 et a passé la dernière décennie à étudier la planète et ses nombreuses lunes. (Elle a été lancée en 1997.) Les chercheurs ont utilisé Cassini pour mesurer l’oscillation dans l’orbite d’Encelade, quelque chose qui «ne peut être comptabilisée si sa coquille de glace extérieure n’est pas gelée à l’intérieur.”
Encelade fait partie d’une poignée de mondes de notre système solaire où vous pouvez observer des jets de liquide jaillissant de sa surface, et il n’a pas fallu longtemps après l’arrivée de Cassini avant que la NASA soit en mesure de confirmer que la lune possédait de l’eau liquide. Mais alors que les études précédentes d’Encelade avaient fait allusion à une mer souterraine, on pensait qu’il n’y avait que très peu d’eau qui occupait seulement une petite partie d’Encelade.
“Cela a été un problème difficile qui exige des années d’observations et des calculs impliquant une collection variée de disciplines, mais nous sommes confiants et avons finalement bien fait les choses,” a déclaré Peter Thomas, membre de l’équipe d’imagerie de Cassini à l’université Cornell et auteur principal de l’article, dans un communiqué détaillant les nouvelles.
L’équipe a soigneusement mesuré et suivi le mouvement d’Encelade, et a finalement découvert que la gravité de Saturne se répercutait très légèrement dans la l’orbite de la lune. Ils ont pu utiliser cette information pour modéliser l’intérieur de la lune. Si la surface d’Encelade et le noyau sont reliés de manière rigide, il y aurait trop de poids mort et l’oscillation serait moins prononcée. La seule chose qui pourrait expliquer une oscillation aussi exagérée est l’existence d’une couche de liquide recouvrant la totalité d’Encelade et qui sépare la surface du noyau.
Cassini est encore assez loin d’Encelade. Le vaisseau spatial fera un survol très près de la lune à la fin octobre – à seulement 49 kilomètres au-dessus de la surface – et il va “bourdonner” à travers l’un des panaches de matière glacée.
Encelade n’est pas la seule à avoir un océan sous sa surface. Europa – l’une des lunes de Jupiter – contient également un océan souterrain, et est la cible de prochaines missions scientifiques de la NASA. En Mars, la NASA a confirmé que Ganymède, une autre lune de Jupiter, dispose également d’un océan souterrain. Des preuves de glace et d’eau existent sur de nombreuses autres lunes et planètes. Il semble que peu importe où nous regardons, nous voyons de l’eau – même si cela prend un certain temps pour la trouver.
Source : The Verge par Sean O’Kane
