La présence de la vie microbienne dans notre stratosphère nous apprend la possibilité d’une vie sur d’autres mondes

Les scientifiques sont d’avis que les microbes stratosphériques peuvent fournir des indices sur la vie extraterrestre. La compréhension de la façon dont ces microbes tolèrent des conditions aussi extrêmes pourrait mener à de meilleures missions de reconnaissance et d’exploration spatiale.

L’hypothèse est que les planètes extraterrestres auraient des environnements similaires à ceux que l’on trouve dans la stratosphère. Cela a toujours été un domaine de fascination pour les biologistes : Comment les micro-organismes d’altitude survivent-ils dans des conditions aussi stressantes ?

La co-auteure de l’étude, Shiladitya DasSarma, microbiologiste à la faculté de médecine de l’Université du Maryland, explique que malgré l’opinion populaire, les microbes prospèrent dans toutes sortes de conditions, même celles que les humains trouveraient inhospitalières.

Pourtant, l’étude de ces micro-organismes nécessiterait beaucoup de temps et d’énergie. Rappelez-vous que l’espace considéré est vaste. La stratosphère est un niveau atmosphérique juste au-dessus de la troposphère. Elle est épaisse d’environ 35 kilomètres et c’est la couche qui protège la planète des rayons ultraviolets. Pour que l’examen soit approfondi, les scientifiques devraient recueillir des données de toutes les parties de la stratosphère. Mais selon Priya DasSarma, l’auteur principal de l’étude, une telle entreprise s’avérerait inestimable.

L’exercice communautaire aboutirait à ce qu’elle appelle un “Atlas des microbes stratosphériques”. Ce recueil fournirait des renseignements utiles sur la façon dont les cellules s’adaptent et survivent dans des environnements difficiles.

“Cela a des implications pour la protection de la planète (ne pas exposer les autres planètes aux germes terrestres) et pour l’astrobiologie en général”, a-t-elle dit.

Etudier les environnements difficiles

Les conditions dans la stratosphère sont extrêmes. L’air y est sec, car il contient très peu de vapeur d’eau. C’est pourquoi il n’y a pratiquement pas de nuages dans cette couche. Cela explique aussi pourquoi l’air froid et plus lourd “descend” vers le bas alors que l’air chaud et plus léger reste au sommet (s’intégrant presque à la mésosphère, le niveau au-dessus de la stratosphère). C’est tout à fait le contraire de ce qui se passe dans la troposphère, la zone où vivent les humains.

Imaginez-vous en train d’escalader une montagne dans la stratosphère. L’absence de vapeur d’eau signifierait qu’à mesure que vous vous rapprochez de plus en plus du sommet, vous devriez enlever vos vêtements chauds plutôt que de les enfiler comme vous le feriez normalement.

L’air dans la stratosphère est aussi mille fois plus mince qu’au niveau de la mer. C’est pour cette raison que les avions et les ballons météorologiques atteignent leur altitude maximale dans la stratosphère.

L’absence de convection verticale implique également que les matériaux peuvent rester dans la stratosphère pendant très longtemps. De grandes éruptions volcaniques ou des impacts de météorites, par exemple, peuvent projeter des aérosols dans la stratosphère. Ces particules s’y attardent pendant des mois, voire des années, causant des effets incertains.

L’espace est un endroit spectaculairement hostile

Les experts croient que les formes de vie existent en dehors de la planète, mais qu’il s’agit très probablement de micro-organismes qui se sont adaptés pour survivre dans des environnements difficiles. Il est donc nécessaire de comprendre comment ces extrêmophiles (microbes capables de vivre dans des endroits hostiles) peuvent prospérer.

Tout récemment, cinq équipes de chercheurs ont entrepris d’étudier la dépression de l’Afar en Éthiopie. Une des parties de la Dépression, l’affleurement hydrothermal de Dallol, est considéré comme l’un des endroits les plus chauds de la Terre. C’est un endroit particulièrement hostile à la vie en raison de son extrême salinité et de son acidité. Le Dallol est également enveloppé dans des gaz toxiques comme le chlore et les vapeurs de soufre. Grâce à leurs recherches, les scientifiques espèrent mieux comprendre les conditions que l’on peut trouver sur Mars et Titan.

Sources : Cosmic News – Space.com, ScienceDirect.com, SciEd.UCAR.edu, SpacePlace.NASA.gov, Astrobiology.com, Space.NSS.org – Traduit par Anguille sous roche