Le silence n’est plus : La NASA reçoit des nouvelles de Voyager 1, le vaisseau spatial le plus lointain
Les premières investigations ont révélé que Voyager 1 recevait toujours des commandes de la Terre, ce qui indique que la sonde elle-même était opérationnelle.
Voyager 1. NASA
En novembre 2023, Voyager 1 de la NASA, l’objet de fabrication humaine le plus éloigné de la Terre, a donné des frissons aux contrôleurs de la mission. Après des décennies de transmission de données précieuses depuis les profondeurs de l’espace interstellaire, le vaisseau spatial a brusquement cessé de renvoyer des informations compréhensibles. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA se sont alors lancés dans une course contre la montre pour diagnostiquer et résoudre le problème, afin d’assurer la continuité de la communication avec cet ambassadeur de l’humanité qui s’aventure au-delà de notre système solaire.
Décoder le silence : Tracer la faille
Les premières investigations ont révélé que Voyager 1 recevait toujours des commandes de la Terre, ce qui indique que la sonde elle-même était opérationnelle. Cependant, les données scientifiques et techniques cruciales restaient brouillées, comme un appel téléphonique dont la connexion est rompue. Les ingénieurs ont déterminé que le coupable était une puce défectueuse du sous-système de données de vol (Flight Data Subsystem – FDS). Cette puce jouait un rôle essentiel dans le conditionnement des données avant leur transmission à la Terre, et sa défaillance rendait les informations inutilisables.
Redémarrage à distance : Un correctif de mémoire pour une machine de 46 ans
Il était impossible de remplacer la puce défectueuse sur un vaisseau spatial lancé à toute allure dans l’espace interstellaire, à plus de 15 milliards de kilomètres de distance. La solution ingénieuse a consisté en un remaniement de la mémoire au sein du FDS. Le code concerné, responsable de l’emballage des données, était trop volumineux pour être déplacé dans son intégralité. L’équipe du JPL a donc élaboré une stratégie audacieuse.
Ils ont méticuleusement divisé le code en sections plus petites, chacune étant relocalisée et ajustée pour fonctionner de manière indépendante dans son nouvel emplacement mémoire. Cette opération délicate a également impliqué la mise à jour des références à l’emplacement d’origine du code dans l’ensemble du logiciel FDS, afin de garantir la continuité de son fonctionnement.
Les premières étapes de la récupération : Les données techniques restaurées
Le 18 avril 2024, après des mois de planification méticuleuse, la première étape cruciale a été franchie. La section du code responsable de la transmission des données techniques a été déplacée avec succès dans le FDS. Les 45 heures de voyage aller-retour pour qu’un signal parvienne à Voyager 1 ajoutent au suspense. Enfin, le 20 avril, la jubilation éclate au JPL lorsque la réponse tant attendue arrive. Pour la première fois en cinq mois, les ingénieurs ont pu recevoir des données techniques claires, confirmant que Voyager 1 était en bonne santé et opérationnel.
Le chemin à parcourir pour le vaisseau spatial vieillissant
La relocalisation réussie du code de données techniques ouvre la voie à d’autres efforts de récupération. Au cours des prochaines semaines, les autres sections du logiciel FDS, y compris celles qui sont essentielles à la transmission des données scientifiques, subiront le même processus de relocalisation et d’ajustement. Voyager 1 pourra ainsi reprendre son rôle de sentinelle aux confins de notre système solaire, en fournissant des données inestimables sur le milieu interstellaire.
Voyager 1, lancée en 1977 aux côtés de sa jumelle Voyager 2, reste un témoignage de l’ingéniosité et de l’exploration humaines. Ce duo de pionniers détient le record des missions spatiales les plus longues et les plus lointaines de l’histoire. Alors que Voyager 2 continue à fonctionner normalement à une distance de 12,6 milliards de kilomètres, la récente réparation de Voyager 1 garantit que les deux engins spatiaux continueront à repousser les limites de la connaissance humaine pour les années à venir.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
