Les astronomes découvrent 62 nouvelles lunes de Saturne, ce qui porte le total à 145
La planète aux anneaux compte désormais un total de 145 lunes officiellement reconnues par l’Union astronomique internationale.
Saturne a repris le titre de « roi des lunes » après la découverte de 62 nouvelles lunes. En février 2023, la géante gazeuse Jupiter a dépassé Saturne lorsque 12 nouvelles lunes joviennes ont été découvertes autour d’elle, portant le total à 95.
La planète aux anneaux compte désormais 145 lunes au total, comme le reconnaît officiellement l’Union astronomique internationale. Saturne est la seule planète du système solaire autour de laquelle gravitent plus de 100 satellites naturels.
Les nouvelles lunes ont été découvertes par des instituts collaborateurs dirigés par Edward Ashton, chercheur postdoctoral à l’Institut d’astronomie et d’astrophysique de l’Academia Sinica.
Comment les lunes ont-elles été découvertes ?
L’équipe a utilisé la technique « shift and stack » pour rechercher des lunes plus petites et moins lumineuses autour de Saturne qui auraient pu passer inaperçues sur une seule photo. Cette technique utilise une série d’images qui se décalent à la même vitesse que la lune se déplace dans le ciel.
Le communiqué officiel de l’Université de Colombie britannique explique : « Le décalage d’une série d’images séquentielles à la vitesse à laquelle la lune se déplace dans le ciel entraîne une amélioration du signal de la lune lorsque toutes les données sont combinées, ce qui permet à des lunes qui étaient trop faibles pour être vues sur des images individuelles de devenir visibles sur l’image ’empilée’. »
Les astronomes ont pu détecter des lunes d’un diamètre de 2,5 kilomètres autour de Saturne grâce à cette technique d’imagerie précise.
Cependant, la confirmation de l’existence de ces lunes prend généralement des années. En effet, les astronomes doivent examiner méticuleusement les images et suivre les objets repérés pendant des années à l’aide de télescopes pour confirmer qu’il s’agit bien d’une lune et non d’un simple caillou spatial en orbite autour de la planète.
« Le suivi de ces lunes me rappelle le jeu des enfants “Dot-to-Dot”, car nous devons relier les différentes apparitions de ces lunes dans nos données à une orbite viable », a déclaré Edward Ashton dans un communiqué officiel. Mais il y a un hic. « Avec une centaine de jeux différents sur la même page, vous ne savez pas quel point appartient à quel puzzle », a ajouté M. Ashton.
C’est la première fois que des astronomes utilisent cette méthode pour rechercher des lunes de Saturne. Cette méthode avait déjà été utilisée pour détecter les lunes des géantes de glace Neptune et Uranus. Le télescope Canada-France-Hawaï (TCFH) situé sur le Mauna Kea à Hawaï a été utilisé pour collecter des données pour cette technique entre 2019 et 2021.
L’équipe a annoncé la découverte d’une des lunes, appelée S/2019 S 1, en 2021, tandis que les autres ont été annoncées ces dernières semaines.
Classées dans la catégorie des « lunes irrégulières »
Toutes les lunes nouvellement découvertes entrent dans la catégorie des lunes irrégulières. Le nombre de lunes irrégulières en orbite autour de Saturne s’élève à 121, pour 24 lunes régulières connues.
Les lunes de cette catégorie se distinguent par des « orbites larges, elliptiques et inclinées » par rapport aux orbites des lunes régulières.
Selon le communiqué officiel, ces types de lunes ont tendance à se regrouper en fonction de l’inclinaison de leur orbite. Le système de Saturne compte trois groupes distincts : les Inuits, les Gaulois et les Nordiques. La majorité de ces lunes appartiennent au groupe nordique.
« En poussant les limites des télescopes modernes, nous trouvons de plus en plus de preuves qu’une lune de taille moyenne en orbite arrière autour de Saturne a explosé il y a environ 100 millions d’années », a déclaré Brett Gladman, professeur à l’université de Colombie-Britannique, dans le communiqué de presse.
Il y a plusieurs millions d’années, les plus grosses lunes du système de cette géante gazeuse se sont peut-être heurtées l’une à l’autre. Cette collision massive a créé des restes de lunes plus petites dispersées sur différentes orbites, formant des groupes autour de Saturne.
Selon les astronomes, un examen attentif de ces groupes de lunes irrégulières pourrait nous permettre d’en savoir plus sur l’histoire des collisions dans le système de Saturne.
La communauté scientifique espère que la mission Dragonfly de la NASA, dont le lancement est prévu en 2027, pourra recueillir des données et des images des petites lunes extérieures de Saturne.
Lire aussi : Une douzaine de nouvelles lunes ont été découvertes en orbite autour de Jupiter
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
