Selon des scientifiques, une intrigante météorite provenant de Mars révèle une « énorme diversité organique »
Dans une étude récente publiée dans Sciences Advances, une équipe internationale de scientifiques dirigée par l’Université technique de Munich a examiné la météorite martienne Tissint, qui est tombée près du village de Tissint, au Maroc, le 18 juillet 2011. Des morceaux de la météorite ont été retrouvés jusqu’à environ 50 kilomètres du village.
Météorite martienne Tissint. (Ludovic Ferriere/Musée d’histoire naturelle de Vienne)
Ce qui rend Tissint intriguant, c’est la présence d’une “énorme diversité organique”, comme le souligne l’étude, qui pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre si la vie a déjà existé sur Mars, et même l’histoire géologique de la Terre.
“Mars et la Terre partagent de nombreux aspects de leur évolution”, a déclaré dans un communiqué le Dr Philippe Schmitt-Kopplin, directeur de l’unité de recherche Biochimie analytique de l’Université technique de Munich et auteur principal de l’étude.
“Et si la vie est apparue et a prospéré sur notre planète natale, la question de savoir si elle a un jour existé sur Mars est un sujet de recherche très brûlant qui nécessite une connaissance plus approfondie de l’eau, des molécules organiques et des surfaces réactives de notre planète voisine.”
Météorite ALH 84001. (NASA/Johnson Space Center)
Les molécules organiques sont des molécules composées d’atomes de carbone liés à des atomes d’hydrogène, mais elles peuvent également contenir de l’oxygène, de l’azote et d’autres éléments. Les quatre principales classes de molécules organiques sont les glucides, les protéines, les acides nucléiques et les lipides.
Comme on le voit sur Terre, les molécules organiques sont analogues à la vie, mais l’étude note que la chimie organique abiotique, des processus non biologiques, a été observée “dans d’autres météorites martiennes”.
“La compréhension des processus et de la séquence d’événements qui ont façonné cette riche abondance organique révélera de nouveaux détails sur l’habitabilité de Mars et potentiellement sur les réactions qui pourraient conduire à la formation de la vie”, a déclaré dans un communiqué le Dr Andrew Steele, qui est membre du personnel scientifique de Carnegie Science, membre du groupe scientifique de la campagne de retour d’échantillons de Mars pour le rover Persévérance de la NASA, et co-auteur de l’étude.
M. Steele a également mené des recherches approfondies sur les matières organiques trouvées dans les météorites martiennes, dont Tissint.
Pour l’étude, les chercheurs ont examiné l’intégralité de la composition organique de Tissint et ont identifié une “chimie diversifiée et une abondance de molécules complexes”, comme indiqué dans l’étude, tout en contribuant à dévoiler les processus géologiques passés au sein de la croûte et du manteau de la planète rouge.
Les chercheurs ont également identifié une pléthore de composés organiques de magnésium jamais observés auparavant sur Mars, ce qui pourrait apporter de nouvelles preuves sur les processus géochimiques qui ont façonné l’intérieur profond de Mars, tout en établissant éventuellement un lien entre l’évolution minérale et le cycle du carbone de la planète rouge.
La prochaine mission de la NASA, Mars Sample Return, pourrait fournir des informations encore plus détaillées sur la composition organique et minérale de la planète rouge. Le Dr Schmitt-Kopplin a récemment déclaré à Universe Today qu’une telle mission pourrait être aussi fructueuse que la mission japonaise Hayabusa2 de retour d’échantillons d’astéroïdes puisqu’ils “ont pu montrer que les météorites reflètent bien la chimie trouvée dans la mission de retour, nous serons probablement capables de faire de même”.
Tissint a un poids total de 7 kilogrammes, et est actuellement la cinquième météorite classée comme étant d’origine martienne, avec une étude de 2012 estimant qu’elle a été éjectée de Mars il y a environ 700 000 ans à partir d’un certain type d’événement violent.
Structures microscopiques à l’intérieur des fragments d’ALH 84001 qui ont été initialement interprétées comme étant des microfossiles, mais ces découvertes ont depuis été rendues non concluantes. (NASA)
Tissint établit certains parallèles avec l’une des météorites d’origine martienne les plus célèbres trouvées sur Terre, ALH 84001, qui a fait l’objet d’un examen minutieux à la fin des années 1990, lorsqu’on a cru au départ qu’elle contenait des microfossiles, conclusions qui n’ont pas été rendues concluantes depuis.
“ALH 84001 a été l’une des météorites martiennes les plus étudiées parce qu’elle a été trouvée en Antarctique et qu’elle a donc été ‘conservée’ dans la glace avec une faible contamination”, a récemment déclaré le Dr Schmitt-Kopplin à Universe Today.
“Ce temps à chercher des molécules de vie dans la chimie diversifiée de cette météorite et à voir en plus des caractéristiques de type biologique en microscopie a conduit à une conclusion trop rapide d’avoir trouvé de la vie sur Mars.”
Quels nouveaux secrets de Mars, Tissint, les futures météorites et les futurs échantillons ramenés de Mars nous apprendront-ils sur la planète rouge ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
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Source : Universe Today – Traduit par Anguille sous roche
