Une météorite britannique tombée sur Terre contient des éléments constitutifs de la vie
La météorite que des milliers de personnes ont vu tomber au-dessus de Winchcombe, dans le Gloucestershire, en 2021, contient des composés organiques qui pourraient aider à expliquer les origines de la vie et pourrait représenter une nouvelle classe de météorites.
Le Dr Queenie Chan présente l’un des quatre morceaux de la météorite de Winchcombe. Aussi petite que soit cette pièce, elle constitue un aperçu précieux de l’évolution du système solaire et peut-être des origines de la vie.Crédit photo : Royal Holloway, Université de Londres
L’importance de la première météorite du Royaume-Uni depuis 30 ans, recueillie après avoir été vue en train de tomber, a été confirmée par la découverte d’acides aminés – des composés organiques essentiels à la vie sur Terre. La concentration d’acides aminés et d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) n’est pas aussi élevée que dans certains autres restes d’astéroïdes (respectivement 1,1 et 6,2 parties par million seulement), mais cela pourrait rendre la découverte encore plus intéressante.
La météorite de Winchcombe contient non seulement des matériaux organiques, mais semble également représenter une nouvelle classe de météorites, selon un nouvel article. Certains des matériaux qu’elle contient ont été altérés d’une manière qui suggère au moins trois courtes explosions d’eau liquide sur le corps astéroïde dont elle provient.
Les météorites ne parviennent pas au sol sans créer un spectacle dans le ciel, du moins la nuit. Grâce à l’essor des caméras personnelles et des réseaux de suivi des boules de feu, nous sommes aujourd’hui de plus en plus capables de déterminer la trajectoire de vol des objets, ce qui nous permet de calculer les orbites des astéroïdes d’où proviennent les météorites. Lorsqu’il est possible de faire correspondre la composition d’une météorite et son ancienne orbite, la contribution potentielle à la compréhension de l’évolution du système solaire s’en trouve considérablement améliorée. Les détails du réseau britannique de boules de feu ont fait de Winchcombe l’une des 40 premières météorites dont l’origine dans la ceinture d’astéroïdes a pu être retracée.
Presque immédiatement, il est apparu qu’il s’agissait d’une découverte importante ; en deux semaines, la présence probable de minéraux contenant de l’eau a été signalée. En tant que chondrite carbonée, qui ne représente que 4 % des météorites et qui pourrait être à l’origine de la vie sur Terre, Winchcombe se distingue des autres.
“L’étude de l’inventaire organique de la météorite de Winchcombe nous a offert une fenêtre sur le passé, sur la façon dont la chimie simple a donné le coup d’envoi de l’origine de la vie à la naissance de notre système solaire”, a déclaré le Dr Queenie Chan de l’Université Royal Holloway de Londres dans un communiqué. “La découverte de ces molécules organiques précurseurs de la vie nous a permis de comprendre la chute de matériaux similaires à la surface de la Terre, avant l’émergence de la vie sur notre propre planète.”
Le fait que le premier des quatre morceaux survivants ait été collecté dans les 12 heures suivant l’atterrissage, laissant peu de temps pour la contamination, a ajouté à la valeur de la météorite. En effet, l’abondance de matière organique dans la météorite étant dix fois plus faible que dans d’autres chondrites carbonées, il aurait été impossible de les distinguer d’une contamination terrestre si elles n’avaient pas été récupérées si rapidement. En fait, certains des acides aminés trouvés sont assez rares sur Terre, ce qui confirme leur origine extraterrestre.
Les pierres de Winchcombe présentaient un certain nombre de caractéristiques jamais vues auparavant dans les météorites, notamment une faible abondance d’acides aminés pour une chondrite carbonée, mais des rapports inhabituels entre les acides aminés et les HAP présents. Combiné avec la conversion incomplète des composants de Winchcombe en roche solide, cela a conduit les auteurs à spéculer que Winchcombe pourrait représenter une nouvelle classe de météorite qui n’a pas été étudiée auparavant.
Peut-être en partie à cause de sa faible structure, une très petite partie de la météorite de Winchcombe a atteint le sol. Seulement 600 grammes ont été récupérés, comparé à une chondrite carbonée de 27 kilogrammes qui a atterri au Costa Rica en 2019. Cela a empêché certaines formes d’analyse qui nécessitent des échantillons en vrac.
Comme pour la plupart des astéroïdes, on pense que Winchcombe faisait à l’origine partie d’un gros astéroïde, et que le morceau qui a heurté l’atmosphère terrestre a été arraché lors d’une collision avant d’errer dans l’espace pendant longtemps.
L’article est publié en accès libre dans Meteoritics and Planetary Science.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
