Nous avons encore plus de preuves que les éléments constitutifs de la vie sont arrivés sur Terre depuis l’espace
Nous ne savons toujours pas comment la première vie est apparue sur Terre.
L’une des suggestions est que les éléments constitutifs sont arrivés de l’espace. Une nouvelle étude de plusieurs météorites riches en carbone vient renforcer cette idée.
En utilisant de nouvelles techniques d’analyse extrêmement sensibles pour ces météorites, une équipe dirigée par des scientifiques de l’université d’Hokkaido au Japon a détecté des composés organiques qui forment l’épine dorsale des molécules d’acide nucléique communes à toute vie telle que nous la connaissons – l’ADN et l’ARN.
Les chercheurs ont analysé trois météorites riches en carbone : la météorite Murchison qui s’est posée en Australie en 1969, la météorite Murray qui s’est posée dans le Kentucky en 1950 et la météorite Tagish Lake qui est tombée sur Terre en 2000, en Colombie-Britannique.
Bien que les météorites aient touché notre planète assez récemment, il s’agit de roches spatiales vraiment anciennes, qui ont probablement existé aux premiers stades du système solaire ou même avant.
Les météorites riches en carbone sont un trésor de composés organiques. Lorsqu’il s’agit de l’émergence des molécules d’ADN et d’ARN sur Terre, les composés qui nous intéressent particulièrement sont les nucléobases – les bits qui s’empilent les uns sur les autres, formant les longues chaînes de l’information génétique.
Il existe deux grandes classes de nucléobases : les pyrimidines et les purines. Grâce à l’incroyable sensibilité de leurs techniques d’analyse, les auteurs de la nouvelle étude ont détecté plusieurs pyrimidines dans leurs échantillons de météorites qui avaient auparavant échappé à toute détection.
“Nous avons détecté une grande variété de nucléobases pyrimidines et leurs isomères structurels dans les deux extraits de Murchison, dont la plupart n’avaient pas été détectés auparavant dans les météorites”, écrit l’équipe dans son article.
Des expériences qui avaient simulé le contenu de matériaux spatiaux avaient suggéré la présence de diverses nucléobases “là-bas”, “suggérant que ces classes de composés organiques sont omniprésentes dans les environnements extraterrestres à l’intérieur et à l’extérieur du système solaire”, écrit l’équipe.
Pourquoi ces composés sont-ils si importants ? Les brins d’ADN et d’ARN ont un “squelette” structurel constitué d’une chaîne de sucre-phosphate. Les nucléobases se fixent à ces sucres ; dans l’ADN, elles s’associent de manière spécifique, formant les “barreaux” de l’échelle en forme d’hélice.
Les nucléobases puriques et pyrimidiques se lient toujours entre elles dans l’ADN en raison de leur structure et des types de liaisons hydrogène qu’elles peuvent former. Cela signifie que le rapport entre les nucléobases puriques et pyrimidiques est toujours constant au sein de la molécule d’ADN.
Ces nucléobases seraient apparues par le biais de réactions photochimiques entre les différents matériaux qui circulaient dans l’espace, avant même la formation du système solaire.
Les auteurs suggèrent qu’au cours de la période de bombardement lourd de la Terre primitive, il y a environ 4 à 3,8 milliards d’années, une gamme variée de ces éléments constitutifs aurait pu être livrée à notre planète par des impacts de météorites.
“Par conséquent, on considère que l’afflux de ces éléments organiques a joué un rôle important dans l’évolution chimique du stade primordial de la Terre”, écrivent-ils.
Nous aurons un meilleur aperçu de cette idée lorsque les missions d’échantillonnage des astéroïdes Ryugu et Bennu nous fourniront davantage de matériel extraterrestre à étudier.
Les échantillons non contaminés permettront aux chercheurs d’établir plus précisément si ces molécules ont pu être apportées ici par des météorites. Nous ne pouvons pas attendre.
La recherche a été publiée dans Nature Communications.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
