Titan, la lune de Saturne, ressemble tellement à la Terre. Maintenant nous savons pourquoi


À partir des données recueillies par la célèbre mission Cassini.

Images of Titan taken by Cassini. NASA/JPL/University of Arizona

Titan, la lune de Saturne, présente d’étonnantes similitudes avec la Terre.

Elle possède des rivières, des lacs, des mers et des tempêtes de pluie, bien que ceux-ci soient composés de méthane liquide plutôt que d’eau.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université de Stanford s’intéresse désormais aux mystères énigmatiques de la lune, comme le révèle un communiqué de presse.

Une lune semblable à la Terre

Pendant des années, les scientifiques n’ont pas été en mesure d’expliquer comment ces paysages semblables à la Terre – y compris les dunes de sable composées d’hydrocarbures – se sont formés à la surface de Titan. Selon la théorie, les sédiments de la Lune sont composés de composés organiques solides, qui sont plus fragiles que les sédiments à base de silicate que l’on trouve sur Terre. Cela signifie qu’ils ne devraient pas être capables de former des structures aussi variées à la surface de la Lune.

L’équipe de Stanford a étudié un type de sédiment de carbonate de calcium appelé ooïde, que l’on trouve sur Terre, afin de mieux comprendre comment la surface de Titan est si semblable à celle de la Terre. Ils ont découvert que cette ressemblance était probablement due au vent, aux changements saisonniers et au frittage – le processus de formation d’une masse solide de matériau par la chaleur et la pression sans que ce matériau ne fonde.

“Nous avons émis l’hypothèse que le frittage – qui implique la fusion de grains voisins en une seule pièce – pourrait contrebalancer l’abrasion lorsque les vents transportent les grains”, explique Mathieu Lapôtre, responsable de l’étude, dans la déclaration de Standord.

Les ooïdes se trouvent généralement sur Terre dans les eaux tropicales où ils se forment en grains fins. Ils conservent une taille constante parce qu’ils s’enrichissent en matériaux par précipitation chimique tout en s’érodant dans la mer. Les chercheurs de Stanford pensent qu’un processus similaire pourrait se produire sur Titan.

Les données de Cassini apportent un nouvel éclairage sur la ressemblance de Titan avec la Terre

L’équipe – qui a publié ses conclusions dans Geophysical Research Letters – a également analysé les données de Titan enregistrées lors de la mission Cassini et a constaté que les vents étaient plus fréquents autour de l’équateur de la lune.

Cela a créé les conditions nécessaires à la formation des dunes. Sur d’autres parties de Titan, des vents plus faibles ont permis la formation de roches sédimentaires, qui ont ensuite été érodées en sédiments plus fins.

Les chercheurs pensent également que le cycle saisonnier de transport de liquide de Titan joue un rôle clé. “Nous montrons que sur Titan – tout comme sur Terre et ce qui était le cas sur Mars – nous avons un cycle sédimentaire actif qui peut expliquer la distribution latitudinale des paysages par l’abrasion et le frittage épisodiques conduits par les saisons de Titan”, a déclaré Lapôtre.

“C’est assez fascinant de penser à l’existence de ce monde alternatif si loin, où les choses sont si différentes et pourtant si semblables.”

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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