Un gigantesque séisme enregistré sur Mars était aussi puissant que tous les autres combinés

Une nouvelle étude a révélé que le séisme qui a secoué Mars en mai de cette année était au moins cinq fois plus important que le précédent record.

Image générée par ordinateur du lever du jour sur Mars. (NASA/JPL-Caltech)

La source du séisme n’est pas claire, mais il était certainement particulier. En plus d’être le séisme le plus puissant jamais enregistré sur Mars, il a également été le plus long, secouant la planète rouge pendant 10 heures.

“L’énergie libérée par ce seul séisme est équivalente à l’énergie cumulée de tous les autres séismes que nous avons observés jusqu’à présent”, explique le sismologue John Clinton, de l’Institut fédéral suisse de technologie, “et bien que l’événement se soit produit à plus de 2 000 kilomètres de distance, les ondes enregistrées par InSight étaient si importantes qu’elles ont presque saturé notre sismomètre”.

La nouvelle analyse du séisme, publiée dans Geophysical Research Letters, fixe sa magnitude à 4,7. Le précédent détenteur du record était un séisme de magnitude 4,2 détecté en août 2021.

Cela ne semble pas être un gros séisme selon les normes de la Terre, où le séisme le plus puissant jamais enregistré a atteint une magnitude d’environ 9,5. Mais pour une planète que l’on pensait sismiquement inactive jusqu’à ce que la sonde InSight de la NASA commence à enregistrer son intérieur début 2019, c’est impressionnant.

Bien que Mars et la Terre aient beaucoup en commun, il existe des différences vraiment essentielles. Mars n’a pas de plaques tectoniques ; et elle n’a pas non plus de champ magnétique cohérent et global, souvent interprété comme un signe que pas grand-chose ne se passe à l’intérieur de Mars, puisque le champ magnétique de la Terre est théoriquement le résultat d’une convection thermique interne.

InSight a révélé que Mars n’est pas aussi calme sur le plan sismique que nous l’avions supposé. Elle craque et gronde, laissant entrevoir une activité volcanique sous la région de Cerberus Fossae, où l’atterrisseur InSight est accroupi pour surveiller les entrailles cachées de la planète.

Le spectrogramme du séisme, enregistré le 4 mai 2022. (NASA/JPL-Caltech/ETH Zurich)

Mais déterminer l’état d’activité de l’intérieur de Mars n’est pas la seule raison de surveiller les séismes. La façon dont les ondes sismiques se propagent à travers la surface d’une planète peut aider à révéler les variations de densité à l’intérieur. En d’autres termes, elles peuvent être utilisées pour reconstruire la structure de la planète.

C’est ce que l’on fait habituellement sur Terre, mais les centaines de séismes enregistrés par InSight ont permis aux scientifiques de dresser une carte de l’intérieur martien.

Le séisme de mai n’était peut-être qu’un événement sismique parmi d’autres, mais il semble qu’il ait été important.

“Pour la première fois, nous avons pu identifier des ondes de surface, se déplaçant le long de la croûte et du manteau supérieur, qui ont fait plusieurs fois le tour de la planète”, explique M. Clinton.

Dans deux autres articles distincts parus dans Geophysical Research Letters, des équipes de scientifiques ont analysé ces ondes pour tenter de comprendre la structure de la croûte sur Mars, identifiant des régions de roches sédimentaires et une possible activité volcanique à l’intérieur de la croûte.

Mais il y a encore beaucoup à faire sur le séisme lui-même. Tout d’abord, il s’est produit près de la région de Cerberus Fossae, mais pas à partir de celle-ci, et n’a pu être relié à aucun élément de surface évident. Cela suggère qu’il pourrait être lié à quelque chose de caché sous la croûte terrestre.

Deuxièmement, les séismes ont généralement une fréquence élevée ou basse, la première étant caractérisée par des secousses rapides et courtes, et la seconde par des ondes plus longues, plus profondes et de plus grande amplitude. Ce séisme combinait les deux types de fréquence, et les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi. Cependant, il est possible que les séismes de haute et de basse fréquence précédemment enregistrés et analysés séparément soient deux parties d’un même événement sismique.

Cela pourrait signifier que les scientifiques doivent repenser la façon dont les séismes sont compris et analysés, révélant encore plus de secrets cachés sous la surface martienne faussement calme.

“C’est sans aucun doute le plus gros séismes que nous ayons vu”, a déclaré le spécialiste des sciences planétaires Taichi Kawamura, de l’Institut de physique de Paris Globe, en France.

“Restez à l’écoute pour d’autres choses passionnantes à la suite de cela.”

Les recherches ont été publiées dans la revue Geophysical Research Letters.

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Source : Science Alert – Traduit par Anguille sous roche