Un nombre record de nouveaux signaux radio répétés découverts en provenance de l’espace
Une équipe d’astronomes annonce avoir identifié un nombre record de 25 nouveaux « sursauts radio rapides » (FRB) répétitifs.
Vue d’artiste d’un sursaut radio rapide (FRB) atteignant la Terre, avec des couleurs signifiant différentes longueurs d’onde. Crédits : Jingchuan Yu, Planétarium de Pékin
Cette découverte double la population connue de ces explosions cosmiques super-énergétiques et pourrait permettre de mieux appréhender leur origine. Les détails de ces travaux sont publiés dans The Astrophysical Journal.
Qu’est-ce qu’un FRB ?
Les sursauts radio rapides (FRB pour Fast Radio Bursts en anglais) sont des émissions radio très intenses détectées en provenance de l’espace profond. Certaines peuvent par ailleurs devenir aussi lumineuses que leur galaxie d’origine. Ces émissions sont également rares et fugaces. Ne durant que quelques millisecondes, elles sont donc très difficiles à détecter.
Les FRB ont été découverts pour la première fois en 2007 par des chercheurs qui étudiaient des données d’archives d’un radiotélescope. Depuis, plus d’une centaine d’entre eux ont été détectés. La majorité a été des événements uniques, c’est-à-dire qu’ils ne se sont produits qu’une seule fois et n’ont pas été observés de nouveau. Cependant, quelques-uns de ces événements se sont aussi répétés, parfois à un rythme régulier.
Ces deux populations de FRB semblent également avoir des caractéristiques différentes, y compris leur durée et la gamme de fréquences sur lesquelles elles sont observées, laissant supposer des origines potentiellement différentes. Celles-ci sont en revanche encore largement inconnues.
On pense que les FRB pourraient être produits par des événements cataclysmiques dans l’espace, tels que des collisions d’étoiles à neutrons ou des explosions de supernovae. Des théories plus insolites évoquent également la possibilité qu’ils soient produits par des extraterrestres. Pour mieux les comprendre, il est cependant nécessaire d’en détecter un maximum, d’où l’intérêt de ces récents travaux.
Une animation montre l’apparition de sursauts radio rapides (FRB) dans le ciel. Crédits : NRAO Outreach/T. Jarrett (IPAC/Caltech)
Un échantillon doublé
Une équipe de la collaboration Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME) et de l’Université de Toronto annonce en effet avoir identifié vingt-cinq nouveaux FRB répétitifs, portant le total de ces événements connus à cinquante.
Nous devons cette nouvelle découverte à un nouvel ensemble d’outils statistiques permettant de passer au peigne fin de grandes masses de données collectées par les radiotélescopes. « Nous pouvons maintenant calculer avec précision la probabilité que deux sursauts ou plus provenant d’emplacements similaires ne soient pas simplement une coïncidence », note Ziggy Pleunis, membre de l’équipe. « Ces nouveaux outils étaient essentiels pour cette étude et seront également très utiles pour des recherches similaires à l’avenir. »
Un aspect surprenant de cette nouvelle recherche est la découverte que de nombreux FRB répétitifs sont étonnamment inactifs, produisant moins d’une rafale par semaine pendant le temps d’observation. Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû au fait que ces événements n’ont pas encore été observés suffisamment longtemps pour qu’un deuxième sursaut soit repéré. Les travaux d’analyses continuent, mais les chercheurs ont déjà pu se concentrer sur certaines de ces sources répétitives, identifiant des galaxies associées probables pour au moins deux d’entre elles.
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Source : Sciencepost
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